1998年日本服裝零售行業(yè)出現(xiàn)了一個(gè)新品牌——優(yōu)衣庫，立刻取得巨大成功。2000年優(yōu)衣庫已經(jīng)在日本開設(shè)了近500家連鎖店，為母公司迅銷公司(Fast Retailing)創(chuàng)造出50億美元銷售業(yè)績(jī)。它的旗艦產(chǎn)品是男士/女土抓絨外套，2000年銷售了850萬件。優(yōu)衣庫以誘人的價(jià)格銷售高質(zhì)量服裝。其抓絨外套售價(jià)僅為16.5美元，而Gap等其他零售商同類型服裝售價(jià)足優(yōu)衣庫的3倍。優(yōu)衣庫已在日本售出3億件服裝，平均每個(gè)日本人3件。2001年上半年優(yōu)衣庫利潤(rùn)高達(dá)6億美元。
優(yōu)衣庫的成功在于質(zhì)優(yōu)價(jià)廉。柳井正以東京郊區(qū)店鋪為始開創(chuàng)優(yōu)衣庫。到1998年年末他準(zhǔn)備好將優(yōu)衣庫品牌打入全國市場(chǎng)。在流行歌手山崎將義代言的時(shí)髦電視廣告大規(guī)模播出后，柳井在日本流行風(fēng)向發(fā)源地——東京原宿地區(qū)開設(shè)一家店鋪。瞬間，優(yōu)衣庫低價(jià)商品成為時(shí)尚，而且消費(fèi)者也認(rèn)識(shí)到商品質(zhì)量過硬，銷售量飛速躥升。
相比其他日本零售商，優(yōu)農(nóng)庫的戰(zhàn)略是在日本設(shè)計(jì)產(chǎn)品，然后交由位于中國的合同供應(yīng)商生產(chǎn)。除了中國制造帶來的低成本，優(yōu)衣庫還用直營店方式越過了效率低下的日本分銷系統(tǒng)。其他主要零售商對(duì)優(yōu)衣庫成功做出的反應(yīng)是普遍降價(jià)25%至30%，但他們的成本結(jié)構(gòu)使降價(jià)難以維持。
柳井計(jì)劃將優(yōu)衣庫引入歐洲并宣布將在英國開設(shè)50家店鋪。他對(duì)此選擇的解釋是：“法國太保守而美國市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)過于激烈。英國比較保守，這點(diǎn)和日本一樣。我們都是島國也都是一般國家。我們都希望有點(diǎn)不同，但又不想過分張揚(yáng)?！?/p>
優(yōu)衣庫的發(fā)展對(duì)以紡織品和農(nóng)產(chǎn)品為主的中國進(jìn)口商品數(shù)量急劇增加有貢獻(xiàn)。2000年日本從中國采購的產(chǎn)已經(jīng)高于歐洲或美國，對(duì)中國貿(mào)易赤字達(dá)到250億美元。這對(duì)日本紡織品市場(chǎng)的影響是巨大的。國內(nèi)紡織品產(chǎn)量與1990年相比下降了31 %。進(jìn)口量在2000年激增了16%。大部分進(jìn)口源自中國。 日本紡織業(yè)中心愛媛縣和大阪市所受打擊最嚴(yán)重。
為了應(yīng)對(duì)中國和其他東亞國家紡織品進(jìn)口量激增問題，擁有457名國內(nèi)制造商成員的日本毛巾工業(yè)協(xié)會(huì)向國際貿(mào)易工業(yè)省提交請(qǐng)?jiān)?，要求政府援引世界貿(mào)易組織安全保障條款出臺(tái)三年進(jìn)口限制政策。給國內(nèi)制造業(yè)時(shí)間適應(yīng)國際競(jìng)爭(zhēng)壓力。協(xié)會(huì)主席占原良英說：“和兩年前相比進(jìn)口增長(zhǎng)了31%，國內(nèi)生產(chǎn)則下降了25 %。毛巾生產(chǎn)領(lǐng)域遭受重創(chuàng)減少了大量就業(yè)機(jī)會(huì)?！边M(jìn)口毛巾的市場(chǎng)份額已達(dá)到57. 7%，協(xié)會(huì)預(yù)計(jì)到2003年進(jìn)口份額將躍至70%。
在2000年上半年，從中國進(jìn)口的紡織品增長(zhǎng)了36%。有些日本評(píng)論家將此現(xiàn)象和20世紀(jì)70年代美國紡織品制造商希望尋求抵御日本低價(jià)紡織品保護(hù)政策的做法相提并論。到2001年，日本隨時(shí)有可能倒向它曾經(jīng)強(qiáng)烈譴責(zé)過的立場(chǎng)。
日本紡織行業(yè)經(jīng)濟(jì)狀況是日本經(jīng)濟(jì)狀況的小范圍表現(xiàn)。到2000年11月，日本的消費(fèi)者支出已經(jīng)連續(xù)44個(gè)月下滑。消費(fèi)者物價(jià)指數(shù)下降超過一年。許多日本公司效仿優(yōu)衣庫戰(zhàn)略，從中國進(jìn)口以降低成本，維持低價(jià)刺激需求。例如，雅馬哈摩托公司通過從中國進(jìn)口零件。成功將電動(dòng)白行車的生產(chǎn)成本下降了30%。一位觀察家評(píng)論說：“還有許多消費(fèi)者承擔(dān)著國內(nèi)市場(chǎng)和海外市場(chǎng)的價(jià)格差距。降價(jià)風(fēng)將蔓延至眾多其他領(lǐng)域?！?/p>
盡管日本毛巾行業(yè)協(xié)會(huì)提交了請(qǐng)?jiān)?，許多毛巾制造商并不贊同。7家愛媛縣的毛巾制造業(yè)者提交請(qǐng)?jiān)阜磳?duì)使用安全保障條款。這7家公司已經(jīng)迫于競(jìng)爭(zhēng)壓力將大部分產(chǎn)品生產(chǎn)外包給中國公司。他們?cè)谡?qǐng)?jiān)钢蟹Q：“如果實(shí)施安全保障條款，將嚴(yán)重?fù)p害為了生存將工廠移至海外的企業(yè)。”公司解釋說：“援引安全保障條款的決定是（全國協(xié)會(huì)）少數(shù)服從多數(shù)的投票結(jié)果，我們并不贊同?！备嗳毡酒髽I(yè)想把生產(chǎn)基地移到其他國家，獲得競(jìng)爭(zhēng)力避免破產(chǎn)。
也有消費(fèi)者反對(duì)援引安全保障條款。消費(fèi)科學(xué)基金會(huì)副主席犬伏順子說：“消費(fèi)者想要質(zhì)優(yōu)價(jià)廉的商品。如果在國內(nèi)生產(chǎn)商并沒有表現(xiàn)出努力滿足需求的姿態(tài)就使用安全保障條款，即便支持購買國貨的日本消費(fèi)者也不會(huì)同意。”
新生銀行( Shinsei Bank)首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家契丹佳久說：“我稱之為‘優(yōu)衣庫效應(yīng)’。從亞洲其他圍家進(jìn)口的紡織品、蔬菜與家用電器數(shù)量激增。因此，紡織品制造商和農(nóng)民不可避免地要失業(yè)。因?yàn)樗麄儫o力競(jìng)爭(zhēng)。”柳井正喜歡說：“不會(huì)游泳的人就該溺水?！?/p>
自民黨依舊飽受丑聞困擾，估計(jì)小泉首相不久就會(huì)辭職。紡織品公司要求使用安全保障條款將自民黨和MITI置于尷尬境地。過去白民黨和MITI可能與制造業(yè)立場(chǎng)一致，但由于自民黨選舉危在旦夕，政府不敢不尊重消費(fèi)者的意見。 日本政府希望中國主動(dòng)限制對(duì)日出口量。