盡管人格(personality) 一詞被廣泛使用，這一詞匯實(shí)際上相當(dāng)含混不清，并且至少有兩種完全不同的含義。一個(gè)含義是指一個(gè)人帶給他人的印象。這種觀點(diǎn)強(qiáng)調(diào)人格是指一個(gè)人的社會名聲，它不僅是一種描述，也是在他人眼中的一種評價(jià)。從領(lǐng)導(dǎo)學(xué)的立場來看，這種人格觀點(diǎn)談?wù)摰氖莾蓚€(gè)截然不同的問題：“他是什么類型的領(lǐng)導(dǎo)者或個(gè)人”以及“這是我愿意與之共事或合作的人嗎”。從實(shí)用的角度來看，你在任何時(shí)候向室友或朋友描述你的上級時(shí)，都會采用這一人格觀點(diǎn)。例如，你可能將他描述為有進(jìn)取心、誠實(shí)、外向、有沖勁、有決斷力、友善和獨(dú)立的人。此外，不管這位領(lǐng)導(dǎo)者給你的印象如何，其他人也很有可能用同樣的字眼來描述。沿著這一思路，很多人可能會說美國總統(tǒng)奧巴馬是精明能干、自信、外向、善于表達(dá)、雄心勃勃且頭腦冷靜的領(lǐng)導(dǎo)者。
人格的第二種含義強(qiáng)調(diào)一個(gè)人所擁有的隱含的、不可見的結(jié)構(gòu)或過程，這一結(jié)構(gòu)或過程可以解釋我們的行為方式：為何每個(gè)人在不同的情境下其行為高相似但又不同于另一個(gè)人的行為。長期以來，心理學(xué)家形成了多種理論來解釋這些看不見的結(jié)構(gòu)如何使個(gè)人以他們特有的方式行事。例如，西格蒙德·弗洛伊德相信，即使個(gè)人對行為背后的真實(shí)動機(jī)尚不明了（即無意識），本我、自我、超我之間存在的緊張關(guān)系，也會導(dǎo)致個(gè)人以他特有的方式行事。雖然關(guān)于人格的有益見解來自于多種不同的理論，但大多數(shù)討論人格與領(lǐng)導(dǎo)成功之間關(guān)系的研究還是以特質(zhì)論（trait approach）為基礎(chǔ)，而且，在這里關(guān)注這一話題是最合適的。
特質(zhì)是指一個(gè)人的行為中重復(fù)發(fā)生的規(guī)律性和趨勢，而且，人格特質(zhì)論堅(jiān)持認(rèn)為，個(gè)人采用某種行為方式，是因?yàn)樗麄儞碛械哪撤N特質(zhì)的強(qiáng)度所致。雖然特質(zhì)無法被觀察到，但它們可以通過行為的一貫?zāi)Ｊ奖煌茖?dǎo)出來，并用人格量表加以可靠的度量。例如，盡責(zé)性這一人格特質(zhì)將那些傾向于努力工作、遵守規(guī)章的領(lǐng)導(dǎo)者和那些偷懶、可能違反紀(jì)律的領(lǐng)導(dǎo)者區(qū)別開來。在一項(xiàng)人格量表測試中，在盡責(zé)性這一特質(zhì)上得到高分的領(lǐng)導(dǎo)者，將更有可能按時(shí)上班、自始至終地完成工作任務(wù)、極少早退。我們也可以得出推論，即在盡責(zé)性特質(zhì)上得分較低的領(lǐng)導(dǎo)者，將會更頻繁地在約會中遲到、做出沖動性決策，或者不能信守承諾并取得成果。
人格特質(zhì)的概念對解釋在不同情境下人們?yōu)楹巫龀鱿鄬σ恢碌男袨槭怯杏玫?。這種跨情境的行為一致性，可以用不同城市的季節(jié)性氣候模式來做類比。我們知道，明尼阿波利斯的1月份是非常寒冷、干燥的，而中國香港地區(qū)8月份是非常炎熱、潮濕的。因此，我們能很好地預(yù)測明尼阿波利斯1月份的一般天氣狀況，即使我們對具體某一天的預(yù)測不是很準(zhǔn)確。盡管明尼阿波利斯1月份的平均氣溫在20°F（華氏度）左右，在1月份的任一天氣溫將在-30°F～30°F之間波動。類似地，了解兩個(gè)人在某一特殊人格特質(zhì)上的差異，也有助于我們更準(zhǔn)確地預(yù)測他們在各種不同情境下將如何行事。
正如不同的氣候因素將影響某一天的氣溫一樣，外部因素也會影響一位領(lǐng)導(dǎo)者在任一特定情境下的行為。特質(zhì)論堅(jiān)持認(rèn)為，一位領(lǐng)導(dǎo)者的行為反映了他的人格特質(zhì)與多種情境因素之間的互動關(guān)系。在確定人們在不熟悉的、含糊不清的或我們稱之為弱情境(weak situation)的情況下如何做出行動時(shí)，人格特質(zhì)發(fā)揮著特別重要的作用。另一方面，那些受到清楚詳細(xì)的規(guī)章、要求或組織政策約束的情境，即強(qiáng)情境(strong situation)，往往會使特質(zhì)對行為產(chǎn)生的影響減到最小。
人格特質(zhì)與領(lǐng)導(dǎo)有效性之間的關(guān)系強(qiáng)度，往往與情境的相對強(qiáng)度負(fù)相關(guān)（即在弱情境下，領(lǐng)導(dǎo)特質(zhì)與領(lǐng)導(dǎo)有效性存在更為密切的關(guān)系）?？紤]到今日大多數(shù)組織中的變革在不斷提速，領(lǐng)導(dǎo)者極有可能在未來面對更加陌生、含糊不清的情境。因此，人格特質(zhì)在一位領(lǐng)導(dǎo)者的行為中將發(fā)揮日益重要的作用。如果組織能準(zhǔn)確地識別這些人格特質(zhì)以及擁有這些特質(zhì)的個(gè)人，它們就能更好地將合適的人提升到領(lǐng)導(dǎo)崗位上去。并且，如果讓合適的人居于領(lǐng)導(dǎo)崗位上，實(shí)現(xiàn)組織成功的概率就會大大提高。