核心能力代表著能夠使企業(yè)建立競爭優(yōu)勢的世界級能力。3M公司開發(fā)了貼膜的核心能力。佳能公司擁有光學(xué)、成像和微處理器控制的核心能力。寶潔公司高超的營銷能力讓它能夠比對手更快地利用不斷變化的機(jī)遇。核心能力的開發(fā)已經(jīng)成為建立長期戰(zhàn)略優(yōu)勢的關(guān)鍵因素。因此，要評估戰(zhàn)略資源和能力，必須評估公司擁有或正在開發(fā)的核心能力、它們是如何培養(yǎng)的以及如何才能發(fā)揮它們的作用。
核心能力在公司開發(fā)經(jīng)營流程、合并智力資產(chǎn)的過程中逐漸演變。核心能力不僅僅是公司特別擅長做的事，它們是整套的技能或系統(tǒng)，能為頂級客戶創(chuàng)造無人企及的高價(jià)值。要成為核心能力，這些技能或系統(tǒng)應(yīng)該有助于提升顧客認(rèn)知利益、使競爭者難以模仿并且可以跨市場利用。一個(gè)很好的范例是，本田公司在摩托車、摩托艇、割草機(jī)等多種產(chǎn)品中使用小型發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)。
核心能力應(yīng)該集中用于價(jià)值創(chuàng)造，適應(yīng)顧客要求的變化。瞄準(zhǔn)一整套精心挑選的核心能力也有助于創(chuàng)新。例如，嘉信公司擴(kuò)展其客戶通信方式，將互聯(lián)網(wǎng)、電話、分公司和理財(cái)顧問都納人其中，在經(jīng)紀(jì)業(yè)務(wù)中成功地發(fā)揮了核心能力的作用。
哈默爾和普拉哈拉德建議通過三個(gè)測試確定核心能力。第一，核心能力應(yīng)該能讓企業(yè)進(jìn)入各類市場。第二，核心能力應(yīng)該有助于差異化核心產(chǎn)品和服務(wù)。第三，核心能力應(yīng)該很難被模仿，因?yàn)樗鼈兇矶喾N技能、技術(shù)和組織元素。
實(shí)際經(jīng)驗(yàn)顯示，只有少數(shù)公司擁有開發(fā)較多核心能力的資源。因此，進(jìn)行正確的挑選是關(guān)鍵。企業(yè)應(yīng)該提出一個(gè)很重要的問題：“哪些資源或能力是我們應(yīng)該留在企業(yè)內(nèi)部并將其發(fā)展成核心能力的，哪些是我們應(yīng)該外包的?”例如，醫(yī)藥公司越來越多地將臨床試驗(yàn)外包出去，以便將自身的資源集中于藥物開發(fā)。通常，核心能力的開發(fā)應(yīng)該關(guān)注能夠適應(yīng)新市場環(huán)境的長期平臺(tái)，價(jià)值鏈中企業(yè)認(rèn)為具有支配優(yōu)勢的獨(dú)特資源，從長遠(yuǎn)看對客戶很重要的元素，以及關(guān)鍵技能和知識而非產(chǎn)品。