李家祥出任國航（中國國際航空公司）黨委書記，像極了《出師表》里所描繪的“受命于為難之際”。當時，這個被國家寄予厚望的航空公司面對市場經(jīng)濟大潮的沖擊，卻表現(xiàn)得脆弱不堪、搖搖欲墜，暗地里蘊藏著許多嚴峻的危機。比如，公司有的人職業(yè)倫理淡化，過分看重金錢，為能多拿點補助，找關系、托門路，而把自己的本職工作忽略不管；有的人組織紀律渙散，法制觀念淡薄，不知法守法，像飛行員袁斌私欲極度膨脹，因對公司分房政策不滿，竟會作出劫機逃臺灣的事。而在看待這樣一個大是大非的問題上，公司居然有不少人會拍手稱快，認為袁斌是替自己出了口氣。伴隨著公司內部人心浮動、關系緊張的同時，國航連續(xù)3年虧損，每次虧損都在6億元以上，資產(chǎn)負債率一度高達95％以上。可以這么說，國航遭遇了公司發(fā)展史上前所未有的難關，企業(yè)內憂外患形勢嚴峻，若稍有不慎，企業(yè)崩潰、組織解體的情形極有可能發(fā)生——“國航到了必須管管的時候了！”
李家祥的上任就在這個“必須管管”的節(jié)骨眼上。而之所以選擇他，用李家祥后來的猜測，“可能與我的軍人身份，以及我在空軍的32年工作有很大關系?！笔煜ぶ袊窈綐I(yè)的人都知道，民航與空軍有著血緣關系。1949年11月2日，中共中央政治局會議決定，成立中央軍委民航局，而民航局便是受空軍司令部領導。到后來，進一步明確，民航局的指揮權屬于軍委空軍司令部，行政領導權屬國務院，對外的名稱“中央人民政府民航局”。也就是說，民航和空軍曾是一家。話雖如此，但這還是不足以解釋為什么是李家祥，畢竟，這是兩個完全不同的領域，適合軍人的那一套不一定適合得跟著市場經(jīng)濟規(guī)則走的民航。李家祥很清楚地知道，臨危受命意味著重新開始，從人員、環(huán)境，到管理、經(jīng)營，一切都得從零開始。
然而，這也正是李家祥起先不被看好的原因。人們普遍質疑眼前這位軍人能否帶領好一個商業(yè)組織？會用什么樣的管理方法讓公司業(yè)績增長？以及能在多大程度改變國航目前困難的現(xiàn)狀？人們拭目以待，人們滿懷期盼，當然，也不排除有些人抱著看好戲的心態(tài)。
“馬思邊草鬈毛動，雕盼青云睡眼開?！币粋€真正的軍人，在受命時不能左顧右盼，沒得討價還價，遵從命令，前進就行！也許正是這一點，讓李家祥在“轉戰(zhàn)”民航業(yè)的時候自然有了一股“亮劍”的精神。喜歡應對挑戰(zhàn)，敢打硬仗，面對困難、艱辛，毫不畏懼，只顧沖鋒。不過，敢打不等于莽撞，勇于迎難而上和熱衷無謂冒險是兩碼事。在這一點上，充分展現(xiàn)了李家祥作為軍人與生俱來的獨特氣質，同時，也很好地體現(xiàn)了他作為一位軍人領導（在出任國航黨委書記之前，李家祥任蘭州軍區(qū)空軍駐西安某部少將政委）應有的政治智慧和統(tǒng)領能力。例如，在上任之初，他就深入國航內部調研，爭取找到突破口。他發(fā)現(xiàn)，除了員工的思想教育外，國航在經(jīng)營中也存在嚴重的問題，如管理體制落后、管理方式粗放、領導觀念陳舊、競爭優(yōu)勢缺乏等?？傊环{研過后，讓李家祥深刻地認識到，眼前的國航弊病多多、凌亂不堪，非得下猛藥救治不可。
于是，在隨后的7年中，李家祥從開局、定位、用人、品牌、管控、資本、戰(zhàn)略等方面多方出擊，最終讓國航從風雨飄搖中轉危為安，一躍成為今天中國贏利能力最強的航空公司，而從航線結構或是從與國泰的戰(zhàn)略合作角度看，國航都已成為一家國際化的航空公司。讓事實說話，用結果證明。從國航如今的業(yè)績來看，李家祥不僅僅是一個優(yōu)秀的軍人，而且還是一個卓越的企業(yè)領導者。他懂得因地制宜，他懂得量體裁衣，更重要的是，他懂得移植借鑒，他能運用軍隊嚴格的紀律與管理，來帶領國航度過發(fā)展的低迷期，再創(chuàng)輝煌。變則通，通則恒久，在此，李家祥軍、政、商三者的資源整合、融會貫通的能力表現(xiàn)得一覽無遺。
李家祥把治軍的方法運用到企業(yè)管理中，取得了令人驚羨的成績，由他的事跡容易引發(fā)一個猜想，即企業(yè)運營若要成功是否得多用軍事管理的方法？或者，領導軍隊的方式方法對促進企業(yè)管理有多大影響？對此，李家祥有一番論述：放之四海而皆準的秘訣真的有嗎？如果有，那么天下就沒有賠本的買賣了。其實，一個企業(yè)的贏利不是一兩句話可以說清楚的，贏利是一個系統(tǒng)工程，而經(jīng)營企業(yè)本身就是一個探索事物基本規(guī)律的過程。李家祥的意思是說，企業(yè)管理并沒有什么一成不變、可以照搬照抄的條條框框，它是一個動態(tài)變化的過程，而且要結合所在企業(yè)、所處時期、所面臨的問題進行具體問題具體分析。當然，這不是說管理沒有任何方法、原則可言，可以瞎嘗試、亂摸索；而是說，它有大方向（戰(zhàn)略、定位）上的指引，至于在具體方法上，則要懂得時時變通、處處修正。所以，在對自己這幾年工作總結時，李家祥用了一句“大道相通”——綜合古今軍事戰(zhàn)略思想解讀當今企業(yè)管理之道，治大國若烹小鮮，說的正是此理。