馬丁·路德·金于1929年出生在佐治亞州的亞特蘭大市。他是個很有天分的學(xué)生，1955年獲得波士頓大學(xué)的博士學(xué)位；他還是一個雄辯的演說家；他學(xué)習(xí)哲學(xué)、美國民主，甘地的非暴力不合作運(yùn)動以及耶穌的教誨。1954年他成為阿拉巴馬州蒙哥馬利市德克斯特街浸信會(Dexter Avenue Baptist Church)的牧師。
同年，美國最高法院頒布一項(xiàng)關(guān)于廢止學(xué)校中種族歧視的決定，這項(xiàng)決定被稱作(布朗與托皮卡學(xué)校董事會)(Brown vs. Board of Education of Topeka)。1955年12月，受人尊敬的黑人女裁縫羅莎·帕克斯(Rosa Parks)由于拒絕將公車座位讓給一位白人而在蒙哥馬利被捕入獄。蒙哥馬利的黑人領(lǐng)袖們決定通過帕克斯案來檢驗(yàn)最高法院的決定所取得的成果，他們選擇了馬丁·路德·金這位來自一個相當(dāng)龐大的黑人教區(qū)的能言善辯的年輕牧師來領(lǐng)導(dǎo)對蒙哥馬利公車系統(tǒng)的聯(lián)合抵制運(yùn)動。
金作為聯(lián)合抵制的領(lǐng)導(dǎo)人匆匆地進(jìn)行了第一次演講，他魅力超凡的演講點(diǎn)燃了幾千觀眾的心。接著在1956年，他由于聯(lián)合抵制運(yùn)動而被捕，而他的名字也被公眾普遍認(rèn)知。當(dāng)最高法院裁定阿拉巴馬州的公車法律違反憲法時，金被選作了(時代)雜志的封面人物。他宣稱最高法院的這一決定是全體美國人的勝利并闡明了“新黑人”的一系列理論。
在隨后的幾年里，他完善了自己的演講技巧，并在指導(dǎo)和參與各種民權(quán)運(yùn)動中學(xué)會使自己的演講風(fēng)格與聽眾相匹配。他還從其他組織者那里學(xué)習(xí)了組織技巧，并到非洲和印度去近距離考察當(dāng)?shù)氐恼芜\(yùn)動。他學(xué)會了什么時候該聽，什么時候該妥協(xié)以及什么時候該堅(jiān)持己見。他放棄了成為一個成功牧師和大學(xué)教授的目標(biāo)，成立了南方基督教領(lǐng)導(dǎo)會(Southern Christian Leadership Confefence)，并擔(dān)當(dāng)起非洲裔美國人首席領(lǐng)導(dǎo)者的職務(wù)。
在1963年8月華盛頓特區(qū)進(jìn)行的民權(quán)運(yùn)動期間，金的《我有一個夢想》的演講使他的知名度達(dá)到了頂峰。他對他的夢想的描述深深的植根于美國價值，傳統(tǒng)以及自由觀中，并用上了他學(xué)到的所有修辭技巧。成百上千萬人通過電視觀看了這次演講，他贏得了全美大多數(shù)人的心。他隨后即受到了肯尼迪總統(tǒng)的贊揚(yáng)，在1963年成為《時代》雜志的“年度風(fēng)云人物”，并在1964年獲得諾貝爾和平獎。
暴力是19世紀(jì)60年代中葉的美國以及世界其他一些地區(qū)的標(biāo)志。1963年11月肯尼迪總統(tǒng)遇刺，隨后很多民權(quán)工作者被害，還有幾個黑人兒童在阿拉巴馬州伯明翰市的一所教堂被害。這期間金變得更加關(guān)注全國問題，如貧窮、收入不公和越戰(zhàn)等。他開始更多地談及美國價值現(xiàn)需要改革，而不是他以前提倡的漸進(jìn)變革。他于1968年在田納西州的孟菲斯市遇刺，當(dāng)時他在那里支持一項(xiàng)城市環(huán)衛(wèi)工人的罷工活動。在他有生之年和他死后，他都是美國民權(quán)事業(yè)的象征。
馬丁·路德·金擁有足夠的能力、洞察力和領(lǐng)導(dǎo)力行為，這使他能適應(yīng)從1955年12月開始他所處的環(huán)境。他使美國社會中無數(shù)的經(jīng)濟(jì)和文化狀況差的團(tuán)體團(tuán)結(jié)到了一起。在倡導(dǎo)共同的價值觀、非暴力主義和找尋美國民主原則的過程中，他運(yùn)用了極具誘惑力的言辭來闡述自己的觀點(diǎn)。他無愧為20世紀(jì)最偉大的領(lǐng)袖之一。