“三重底線”一詞最初由英國永續(xù)性咨詢公司的創(chuàng)始人約翰·埃爾金頓在1994年杜撰，他認為，公司應(yīng)該準備三種不同的(也是分開的)底線。其一是傳統(tǒng)的企業(yè)利潤衡量標準——損益賬戶“底線”；其二是一個公司的“人員賬戶”底線——對組織經(jīng)營期間社會責(zé)任的某種形式的衡量標準；其三是公司“星球”賬戶底線——對公司環(huán)境責(zé)任的衡量標準。因而，三重底線有三個P組成：Profit(利潤)，People(人)，Planet(地球)。目的是衡量一段時間內(nèi)一個企業(yè)在財政、社會和環(huán)境諸方面的表現(xiàn)。只有創(chuàng)造三重底線的公司才考慮了業(yè)務(wù)經(jīng)營中所涉及到的全部成本。
在某種意義上，三重底線是平衡記分卡的一種特殊表現(xiàn)，其后的基本原則是：因為公司所衡量的都是它所注意的方面，所衡量的就是公司所獲。只有公司衡量自己所造成的社會和環(huán)境影響，我們才稱其為在社會和環(huán)境方面負責(zé)任的組織。
世紀之初所的流行話題是企業(yè)的社會責(zé)任、氣候變化和公平貿(mào)易，所以該思想得到了推崇。在此前的十多年里，降低成本一直是企業(yè)的重中之重，現(xiàn)在西方的消費者越來越清楚地認識到將生產(chǎn)和服務(wù)轉(zhuǎn)移到如中國、印度和巴西等低成本國家所掩蓋著的社會和環(huán)境成本。這些包括亞馬遜流域濫伐森林，過多使用碳氫化合物，以及剝削廉價勞動力。
由于人們越來越認識到企業(yè)在這幾個方面的不良行為，有幾家公司(包括耐克和樂購)被迫重新檢查自己的采購政策，更加密切注意遠在墨西哥和孟加拉國供應(yīng)商的道德標準，因為在這些國家里，勞動力市場不加監(jiān)管，制造商能凌駕于社會和環(huán)境的標準之上。同時公平貿(mào)易運動得到了推動和發(fā)展，此運動使那些在環(huán)境和社會方面以公平的方式(當然，此概念可以隨便解釋)生產(chǎn)和交易的產(chǎn)品又增加了公平貿(mào)易的品牌。公平貿(mào)易運動雖然開始時影響的范圍很小，但是在過去的五年中如火如茶地展開。到目前為止，其影響力仍然有限，主要集中在咖啡、茶葉、香蕉和棉花的交易方面，2006年度所占比例還不到英國所有雜貨銷售額的0.2％。
三重底線的問題在于：三項分立賬戶不容易加在一起。很難用描述利潤同樣的術(shù)語(即現(xiàn)金)衡量地球和人。例如，油輪溢出的總成本或許難以用金錢衡量，將整個社區(qū)的森林砍伐一空的成本、或剝奪兒童學(xué)習(xí)的自由讓其很小就開始工作的成本都難以用金錢來衡量。