市場細分指的是把某一產(chǎn)品或服務(wù)的市場分割成若干個不同部分的過程。分割市場通常根據(jù)人口特征、信仰或使用產(chǎn)品的場合等因素，例如，錄像機的細分市場可能是有新生兒的人群，另一個群體可能是到國外探親訪友的人。
在他們的《突破法則》(Breakthrough Imperatives)一書中，馬克·戈特佛雷森和斯蒂文·蘇伯特說：
客戶市場分割分析的目的是通過比較細分市場的規(guī)模、發(fā)展和利潤率找出公司客戶基礎(chǔ)(現(xiàn)有的或潛在的)中最富吸引力的部分。
市場細分的思想現(xiàn)已超出最初所針對的消費者市場，人類資源部現(xiàn)在也談?wù)摷毞炙麄兊摹翱蛻簟?，即他們自己組織內(nèi)部不同的員工群體。例如，在銀行，三個細分市場指的是散戶銀行柜臺出納員、投資銀行顧問和貨幣市場交易員。
不同的細分市場一旦找出來，該市場的供應(yīng)商可以更準(zhǔn)確、更有利地加大對目標(biāo)市場的廣告宣傳和推銷力度?？梢酝ㄟ^各自最合適的渠道進入不同的細分市場：例如，通過產(chǎn)前診所接近新生兒的父母，通過航空公司的網(wǎng)站接近國外旅行者。
每個細分市場都代表著一個具有共同特征的潛在客戶群，在消費者市場上，市場分割通常依據(jù)下列因素：
- 人口特征因素。性別、年齡、家庭人口等。
- 地理因素。在大部分國家里，不同地區(qū)的消費者在愛好方面有明顯的差別。例如，在英格蘭的北部地區(qū)葡萄酒的消費量與南部地區(qū)差別很大。
- 社會因素。還有一種傳統(tǒng)的市場細分是通過收入和職業(yè)，但是，事實正在證明這種分法效果越來越差，因為，有很多特別有錢的人并不過多消費，反之亦然。所以，現(xiàn)在把重點轉(zhuǎn)向生活方式，近年來，營銷商已變得有興趣把消費者分成“X時代”，或“新世紀時代”，而不是用銀行存款的數(shù)量來分。同其他群體比起來，消費者與同代人有更多的共同之處。
眾所周知，工業(yè)市場比消費者市場更加難以分割，公司發(fā)現(xiàn)在給客戶分類時很難確定哪些因素最有用，應(yīng)該是規(guī)模？行業(yè)類別？還是地理位置？電腦制造商惠普公司把大的工業(yè)客戶按照購買值和信息技術(shù)系統(tǒng)的復(fù)雜性分成五類。
市場細分部分地反作用于由亨利·福特所發(fā)起的大眾營銷策略，當(dāng)時他說：“只要是黑色的，”客戶就能買“他的任何顏色的T型號汽車”。然而，很多的類別已證實沒什么用處。人們發(fā)現(xiàn)嬰兒潮時期出生的一代人沒什么共同之處，除了一個明顯的共同特征：都是第二次世界大戰(zhàn)以后的幾年里出生的。管理顧問約翰·福塞斯在1999年的《麥肯錫季刊》上寫道：
不幸的是，能使?fàn)I銷商證明客戶群中的差別、然后把他們找出來——此現(xiàn)象我們稱為“可采取行動的市場細分”的簡易案例少之甚少。
國際互聯(lián)網(wǎng)有希望為市場細分提供新的機遇，它不斷提供獲取客戶行為信息的機會，通過網(wǎng)上參與某些利益團體以及普遍的網(wǎng)上行為，消費者能夠識別自己及其特征。