外包指任何由外部賣主經(jīng)營的企業(yè)活動(dòng)，可以是經(jīng)營公司的食堂，也可以是提供快遞服務(wù)，然而，現(xiàn)在非常普遍的做法是把一個(gè)組織的計(jì)算機(jī)設(shè)備的管理工作轉(zhuǎn)給外部代理人經(jīng)營。在這種管理責(zé)任轉(zhuǎn)移的同時(shí)，還經(jīng)常把內(nèi)部已從事此工作的專業(yè)人員同時(shí)轉(zhuǎn)移(從外包服務(wù)的買方手里轉(zhuǎn)給賣方)。
外包具有以下三個(gè)主要的好處：
- 能聯(lián)營很多公司活動(dòng)的第三方可獲得更大的規(guī)模經(jīng)濟(jì)。因此，對(duì)一家公司來說外包專業(yè)性活動(dòng)(在此方面靠自己沒有獲得規(guī)模經(jīng)濟(jì)的希望)要比自己經(jīng)營常常便宜得多。有些公司利用其他公司的活動(dòng)獲取規(guī)模經(jīng)濟(jì)，自己也成為外包公司了。
- 專業(yè)外包公司能了解本領(lǐng)域最新的發(fā)展情況，這在信息技術(shù)領(lǐng)域一直是非常重要的因素，因?yàn)橥伙w猛進(jìn)的技術(shù)變化迫使企業(yè)內(nèi)部的性能必須與此保持一致。
- 能促使小企業(yè)改變以往雇傭全脂員工的做法。有關(guān)外包人們最常提起的不利因素是由于某些工序的責(zé)任減少而把控制權(quán)交給了別人。
外包已不是一種新現(xiàn)象，例如，自從廣告存在以來，公司就把廣告業(yè)務(wù)外包(智威湯遜廣告公司從19世紀(jì)80年代就開始做廣告)。如代理收賬和租賃，前者是外包應(yīng)收賬功能，后者是外包資本融資，這類金融服務(wù)多年一直可以從外部提供。
但是近年來發(fā)展速度特別快，據(jù)估計(jì)，1946年的時(shí)候，一家有代表性的美國制造公司的生產(chǎn)和業(yè)務(wù)附加值只有20％來自外部，50年后，比例增加到60％。
大部分的增加部分來自信息功能部門的外包，后來又增加了其他的部門(如物流)，這些領(lǐng)域本身都有很高的信息技術(shù)含量。例如，銀行開始外包信息技術(shù)密集型性處理金融工具，如貸款，抵押型債券。這些做法能節(jié)省大筆開銷，有一個(gè)英國銀行決定把所有個(gè)人貸款項(xiàng)目(包括新老貸款項(xiàng)目)，從開始、打包和服務(wù)都采取外包形式，結(jié)果平均處理成本降低了70％還多。在20世紀(jì)90年代的汽車行業(yè)中，單位汽車?yán)麧欁罡叩墓?，如豐田、本田和克萊斯勒均為最大的外包商(約70％的工作包給各種供貨商)。而那些外包最少的公司(如通用汽車、只外包30％的附加值)也是獲利最少的公司。
外包合同的性質(zhì)隨時(shí)間而變，最初只是買賣雙方之間的一種簡單、公平的協(xié)議后來變得結(jié)構(gòu)化，更像一個(gè)合伙契約。結(jié)果，不僅任何客戶業(yè)務(wù)量的增加都能反映在外包公司的收費(fèi)范圍上，而且雙方在某種程度上都在分擔(dān)外包活動(dòng)的風(fēng)險(xiǎn)和回報(bào)。
這種關(guān)系隨時(shí)間而異，并要求公司學(xué)會(huì)如何以全新的方式與對(duì)方合作。20世紀(jì)90年代初，埃森哲咨詢公司(當(dāng)時(shí)稱安達(dá)信咨詢)與英國石油公司一下就簽了五年的承包協(xié)議，負(fù)責(zé)該公司財(cái)務(wù)系統(tǒng)的日常業(yè)務(wù)處理活動(dòng)，但是該公司保留財(cái)務(wù)政策的控制權(quán)以及業(yè)務(wù)決策數(shù)據(jù)的解釋權(quán)。而埃森哲則向?qū)Ψ奖ＷC將服務(wù)管理成本降低20％。
有些公司非常癡迷外包的思想，自己留下的工作寥寥無幾。一家稱作單軌電腦的美國公司，除了外包訂貨、送貨和應(yīng)收賬款外，還外包了電腦的制造工作，只剩下設(shè)計(jì)工作留給自己做。