1978年，20歲的麥當(dāng)娜·路易斯·西考恩作為一名舞蹈演員來(lái)到紐約找工作。在經(jīng)歷了長(zhǎng)時(shí)期的舞蹈和歌唱生涯后，麥當(dāng)娜簽下了一份唱片出版合同，于1984年推出了首張專(zhuān)輯《麥當(dāng)娜》，這張專(zhuān)輯最后賣(mài)了將近1000萬(wàn)張。1985年，第二張專(zhuān)輯《像一個(gè)少女》出版，這次的銷(xiāo)量達(dá)到了1200萬(wàn)張。在以后的十年時(shí)間里，麥當(dāng)娜取得了輝煌的成績(jī)，她通過(guò)高超的自我管理能力成功地為自己塑造了一個(gè)多棲明星的形象，不僅成了一名歌星，同時(shí)還成了演員和作家。麥當(dāng)娜是全世界女性藝人中收入最高的一位，1985年到1991年，她掙了8000萬(wàn)美元，僅1991年一年就掙了2000萬(wàn)美元。
如果要把麥當(dāng)娜的巨大成功歸因于天賦的話，很難說(shuō)得清她的成功之處。與以前的明星——夢(mèng)露、嘉寶和麥·韋斯特——相比，麥當(dāng)娜遠(yuǎn)遠(yuǎn)遜色，即使是按現(xiàn)代流行音樂(lè)的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，她也毫無(wú)出眾之處，她沒(méi)有惠特尼·休斯頓的嗓子，沒(méi)有麥克爾·杰克遜的舞姿，也沒(méi)有西尼德·奧康納的作曲天賦。以任何傳統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)衡量，我們也無(wú)法把麥當(dāng)娜歸為絕色美女一類(lèi)。
在分析麥當(dāng)娜的成功時(shí)，我們首先要注意，她不是任何媒體組織的產(chǎn)品，也不是娛樂(lè)公司的寵兒，而是自己努力的結(jié)果。麥當(dāng)娜自己闖入了流行樂(lè)壇，并且由于初始的成功而一直奮斗在這一行。1982年，她自己飛往洛杉磯，會(huì)見(jiàn)麥克爾·杰克遜的經(jīng)紀(jì)人弗雷迪·德·曼，并說(shuō)服他與自己合作，最終弗雷迪拋棄了杰克遜。麥當(dāng)娜和弗雷迪的合作一直持續(xù)了下去，麥當(dāng)娜是自己公司集團(tuán)的主席，而弗雷迪則是總裁。到1992年，她的班子擴(kuò)展到一百五十多人，而所有的人都是她自已挑選的。
麥當(dāng)娜的驅(qū)動(dòng)力和目標(biāo)極大地促進(jìn)了她的職業(yè)成功。外貌和形象上像變色龍一般的不停改變，現(xiàn)場(chǎng)演出、唱片、影碟、電影和圖書(shū)之間的不斷運(yùn)作，都對(duì)她明確的目標(biāo)——成為一位超級(jí)明星——做出了巨大的貢獻(xiàn)。在十幾年的時(shí)間里，麥當(dāng)娜總是在不知疲倦地工作著，時(shí)刻都在推廣自己，時(shí)刻都在保持和更新自己的吸引力。人們都把她當(dāng)成一個(gè)工作狂，極少睡眠，極少休假，不停地工作。正如她自己所說(shuō)的那樣：“我是個(gè)非常自律的人。每天晚上就睡幾個(gè)小時(shí)，然后就起床繼續(xù)工作。這一切都說(shuō)明，我的一切成績(jī)都是我自己努力得來(lái)的?！彼穆殬I(yè)目標(biāo)極大地壓抑了其他目標(biāo)。大多數(shù)私人關(guān)系都成了她職業(yè)轉(zhuǎn)換的鋪路石。麥當(dāng)娜由舞蹈轉(zhuǎn)向音樂(lè)的過(guò)渡首先是在一名搖滾音樂(lè)家的幫助下實(shí)現(xiàn)的，后來(lái)還得到了一名電臺(tái)音樂(lè)主持人約翰·見(jiàn)尼德克斯的相助。涉足好萊塢是她與演員西恩·派恩的一段短暫婚姻和與沃倫·貝特的一段緋聞的結(jié)果。正如前迪斯尼影視負(fù)責(zé)人杰弗·卡增伯格所言：“她對(duì)自己永遠(yuǎn)有清醒的認(rèn)識(shí)，不管是演員也好還是商人也好，她都有足夠的能力去平衡一切關(guān)系。每一次她一推出新形象都能獲得成功。第一次推出新形象如果成功了，我們可以把它當(dāng)成運(yùn)氣好，第二次又成功了，還可以看成是巧合，但如果第三次還能夠成功，這就只能歸結(jié)為天賦了。而麥當(dāng)娜已經(jīng)是第五次、第六次地成功了?！痹邴湲?dāng)娜和她在音樂(lè)片《勞埃德·韋伯》中所扮演的依維塔·派倫之間，有許多非常引人注目的相似之處。兩者都是出身卑微，善于交際，擅長(zhǎng)使用性的魅力，深諳應(yīng)酬之道。
麥當(dāng)娜深深懂得在演藝界成功的關(guān)鍵因素。就如何大出風(fēng)頭和制造熱點(diǎn)而言，麥當(dāng)娜絕對(duì)是行家里手，她只能處在令人震驚和讓人無(wú)法接受的邊緣上。用性來(lái)做營(yíng)銷(xiāo)手段并無(wú)新奇之處，而麥當(dāng)娜則不同，她的新意在于有關(guān)性的敏感和不那么敏感的暗示、黃色形象的表現(xiàn)(經(jīng)常打著藝術(shù)的幌子)以及性與宗教主題的并列。但在增強(qiáng)對(duì)客戶的吸引力方面，麥當(dāng)娜也能認(rèn)識(shí)到那些對(duì)銷(xiāo)售渠道起“看門(mén)人”作用的制片人和贊助人的重要性，小心翼翼地與他們處好關(guān)系。
在產(chǎn)品開(kāi)發(fā)和市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)方面，麥當(dāng)娜遵從了“產(chǎn)品生命周期”原理。這一點(diǎn)，我們可以從她的不同形象上看出來(lái)：街頭男孩、魅力女郎、略帶色情意味的女神和母親，也可以從她對(duì)不同媒體的側(cè)重上看出來(lái)：隨著唱片銷(xiāo)量的下降(她的銷(xiāo)售頂峰是《真實(shí)藍(lán)色》專(zhuān)輯)，她更側(cè)重于現(xiàn)場(chǎng)演出，1991年名為“金色熱望”的九場(chǎng)演出總共為她帶來(lái)了4000萬(wàn)美元的毛收入，而整個(gè)90年代，她越來(lái)越側(cè)重電影，直到1996年影片《依維塔》的有限成功。結(jié)果，每次當(dāng)她的職業(yè)生涯出現(xiàn)滑坡趨勢(shì)時(shí)，她都能表現(xiàn)出非凡的才能，抓住公眾注意力，更新形象和吸引力。
麥當(dāng)娜的成功涉及到自身潛力和天賦的非常細(xì)致的充分開(kāi)發(fā)。她最大的能力是進(jìn)行形象設(shè)計(jì)，把音樂(lè)、舞蹈、戲劇、形體氣質(zhì)和意識(shí)風(fēng)格很好地結(jié)合起來(lái)，而她作為藝人的缺陷卻通過(guò)其他方式和途徑得到了彌補(bǔ)，比如對(duì)技術(shù)手段的利用，性暗示，以及包括音樂(lè)家、舞蹈家和設(shè)計(jì)師在內(nèi)的一大幫支持人員，當(dāng)然，這一切都是通過(guò)她自己富有創(chuàng)造性的想象能力和設(shè)計(jì)能力才有效地整合起來(lái)的。
最后，與其他成功的虛擬產(chǎn)品提供者(如迪斯尼公司)一樣，麥當(dāng)娜的成功也依賴(lài)于她對(duì)細(xì)節(jié)的關(guān)注，她對(duì)控制權(quán)的一貫堅(jiān)持可以從她的商業(yè)王國(guó)的組織結(jié)構(gòu)看出來(lái)。麥當(dāng)娜的娛樂(lè)業(yè)活動(dòng)大多數(shù)都由她自己的公司擁有和運(yùn)作，包括男孩玩具公司(出版)、美女公司和斯拉特柯公司(影視)。1992年，她還與時(shí)代華納的公司合作，組建了一家名為麥弗里克的合資公司，在這家公司里，麥當(dāng)娜除了按股份分享利潤(rùn)之外，還可以每年獲取800萬(wàn)美元的工資收入，直到1997年為止。對(duì)商業(yè)和藝術(shù)事業(yè)擁有控制權(quán)的強(qiáng)烈欲望也有一個(gè)副作用，那就是不愿給別人的產(chǎn)品做廣告。這方面惟一的例外就是百事可樂(lè)。麥當(dāng)娜給百事做了三個(gè)廣告，得到的回報(bào)是300萬(wàn)美元和巡回演唱會(huì)的贊助和組織工作。
麥弗里克公司的成立代表了麥當(dāng)娜戰(zhàn)略演進(jìn)的新階段。她認(rèn)為，自己的職業(yè)生涯已接近成熟期，而自己既有創(chuàng)造力和營(yíng)銷(xiāo)能力，又富有經(jīng)驗(yàn)，同時(shí)身邊還有一大批極有天賦的專(zhuān)業(yè)人士，為何不把這些資源充分整合起來(lái)，用來(lái)開(kāi)發(fā)新的藝人和建立新的公司呢？于是，麥弗里克公司就應(yīng)運(yùn)而生，成了一個(gè)“載體”。麥當(dāng)娜自己說(shuō)過(guò)：“在我的職業(yè)生涯中，我遇到了這些人才，而且無(wú)論我到哪里都想帶著他們，想把他們都組合進(jìn)我小小的思想工廠里去。同時(shí)，我也開(kāi)始接觸一些有進(jìn)取心的青年天才?！彪m然麥當(dāng)娜的項(xiàng)目中有幾個(gè)也損失慘重(比如色情書(shū)刊)，但從總體上看，她的商業(yè)王國(guó)盈利相當(dāng)可觀，她本人的凈資產(chǎn)已超過(guò)1億美元。洛杉磯的一名律師哈里·斯考利諾斯曾這樣評(píng)價(jià)麥當(dāng)娜：“我認(rèn)為她的商業(yè)意識(shí)和自我管理已超過(guò)了一名哈佛大學(xué)MBA的水平。”