一個了解內情的人寫道：領導階層“是世界上最受人關注、但也是人們最不了解的一種現(xiàn)象”。在商務領域，人們的興趣主要集中在以下三個方面：
- 領導的素質和行為。
- 被領導者的素質和行為。
- 領導所在組織的結構。
上述中的第一項作者們寫得最多，人們對領導及其性格有發(fā)自內心的迷戀，另外對有關領導的事情也頗感興趣：他們是后天造就的還是生來就具有領導的素質？
對領導的特征眾說紛紜，說法不一，菲爾德·馬歇爾·蒙哥馬利(Field Marshal Montgomery)認為，一個領導“必須具有非常樂觀的感染力，面對困難不屈不撓，有克服困難的決心。即使在自己對后果沒有把握的情況下也要充滿信心，鼓勵大家”。早期法國管理作家亨利·法約爾說：“領導的任務是想出計劃，保證成功?！彼盅a充道：這也是“一個充滿智慧的人最想體會的一件滿意的事情”。
奧美廣告公司的創(chuàng)始人大衛(wèi)·奧格威本身具有某種領導才能，他曾經說過：“偉大的領導人幾乎總是自信心十足，他們從不懼怕，從不推諉責任，他們會跌到了再爬起來……為了贏得廣泛的愛戴，他們不惜卑躬屈膝……我所認識的偉大領導人都是些具有好奇心的復雜人物?！?/p>
一些公認的偉大領導人的性格證實了領導是復雜人物的看法，比如拿破侖和溫斯頓·丘吉爾。另一事實也可說明這一點：60％美國以前的總統(tǒng)和英國的首相都在14歲前失去了父親。
然而，有些人的領導地位并非完全歸因于個人的性格，如通用汽車的傳奇式總裁阿爾佛雷德·P．斯隆，他的領導崗位主要歸功于組織內所實施的結構和體系。亨利·福特二世在第二次世界大戰(zhàn)后成功地激活了家族企業(yè)，主要依賴于他對公司的重組。他本人是個富家子弟，花花公子，幾乎不符合大衛(wèi)·奧格威所說的大領導的標準。
近年來，有關領導層主要的管理思想家是美國南加州大學的教授沃倫·本尼斯，他說，成功的領導人遵循的幾乎都是一個普遍管理原則“不僅適用于企業(yè)高級主管，也適用于樂隊指揮、將軍、足球教練和校監(jiān)”。當開始領導一個組織時，成功的領導人總是“關注目前發(fā)生的事情，確定手頭哪部分事務對組織未來發(fā)展重要，制定新路線，引領組織內部所有人不偏離該路線”。他還發(fā)現(xiàn)，大部分成功的領導人都是白人男性，一生結婚一次，與妻子白頭偕老。
亞伯拉罕·扎萊茲尼克在《哈佛商業(yè)評論》上一篇頗有影響的文章中表明：“由于做領導和經理從根上不同，所以對一方有利的條件對另一方的發(fā)展未必如此?！币簿褪钦f，長期做經理的生涯可能不是培養(yǎng)領導的最佳途徑。然而，這是大多數(shù)商務領導人所接受的培訓。
自古以來，人們一直在討論領導的素質，16世紀20年代寫于佛羅倫薩的《王子》(The Prince)一書可能是關于該話題最著名的書籍，其作者尼科洛·馬基雅維里提出自己的看法：王子不可避免要面對周圍人類普遍的邪惡，他應該做什么才能幸存、發(fā)達興旺。獻給羅倫佐·德·美第奇，該書以歷史為例，引用了亞歷山大大帝和德國城邦的實例，用經久不衰的經驗教育讀者，很多公司領導床頭都有這本書。