公司的存在目的就是為了賺錢，這一理念的思想根源可以追溯到1776年，那一年亞當(dāng)·斯密出版了名為《國富論》的開創(chuàng)性著作。
我們每個(gè)人，終其一生都在盡最大努力地運(yùn)用自身的資本，從而使資本的產(chǎn)出能夠具有最大的價(jià)值。通常而言，一個(gè)人既不會(huì)有意識地促進(jìn)公共利益，也不清楚他在多大程度上促進(jìn)了公共利益。他唯一關(guān)注的是其自身的保障有多大、獲益有多少。而且，在這個(gè)過程中，他被一雙“看不見的手”牽引著，幫助實(shí)現(xiàn)了一個(gè)并非其意圖所在的目的。一個(gè)人通過追求其自身的利益而在實(shí)際上不知不覺地促進(jìn)了整個(gè)社會(huì)的利益，這種促進(jìn)甚至超過了他有意識地去促進(jìn)的程度。
亞當(dāng)·斯密借用一雙“看不見的手”這個(gè)隱喻，生動(dòng)地展示了個(gè)人或者企業(yè)通過滿足自身利益來尋求財(cái)富的努力有一個(gè)次級效應(yīng)，那就是同時(shí)也為整體經(jīng)濟(jì)創(chuàng)造出了財(cái)富。要真正了解這一切究竟是如何做到的，可以這樣來思考：只要消費(fèi)者可以自由地選擇自己想購買的產(chǎn)品，廠商可以自由地選擇自己想出售的產(chǎn)品以及該如何生產(chǎn)出這些產(chǎn)品，那么，整個(gè)市場就能夠決定所交易的產(chǎn)品以及相應(yīng)的價(jià)格，這樣就為整個(gè)社會(huì)創(chuàng)造了價(jià)值。這事實(shí)上就是自然而然地讓每個(gè)人都自然而然地追求其自我利益。根據(jù)邁克爾·杰森所進(jìn)行的研究，我們可以給出一個(gè)簡單的案例來清晰地說明這樣一個(gè)觀點(diǎn)：一般而言，利潤最大化的努力確實(shí)能夠給社會(huì)帶來最佳結(jié)果。公司通常會(huì)購買各種資源，包括原材料、勞動(dòng)力和資本。這些購買行為通常是以自愿交換的方式進(jìn)行的，與資源的所有者簽訂買賣合同。公司將這些資源整合在一起制造出最終銷售給消費(fèi)者的產(chǎn)品和服務(wù)，采用的同樣是自愿交換的方式。由于所有的交換都是自愿的，因此人們可以得出這樣的結(jié)論，那就是，所有的交換都是基于一個(gè)價(jià)格，而這個(gè)價(jià)格是買家和賣家雙方各自對所交換的東西設(shè)定的價(jià)值，該價(jià)值等于所支付的價(jià)格。然后，由于這一活動(dòng)中產(chǎn)生了利潤，社會(huì)便增加了一部分價(jià)值，這就是產(chǎn)品和服務(wù)的售價(jià)高于其生產(chǎn)制造成本的部分。公司贏得的利潤越高，那么社會(huì)所增加的價(jià)值也就越高。
基于價(jià)值的管理咨詢界有一個(gè)領(lǐng)頭人叫本尼特·斯圖爾特，他在《價(jià)值追尋》一書中這樣解釋幾百年前亞當(dāng)·斯密的理論：
人們很容易忘記高層管理者最重要的任務(wù)必須是確保公司當(dāng)下市值最大化背后的理由。先不說別的，最關(guān)鍵的一點(diǎn)是，更大的市值是回報(bào)給股東的，而股東畢竟是公司的所有者。但是，更大的市值也使整個(gè)社會(huì)受益，而這一點(diǎn)是更加重要的。對于價(jià)值的追求必然會(huì)將稀缺的資源用于最有希望的用途和產(chǎn)出最大的用途。而資源越是能得到有效配置和有效管理，經(jīng)濟(jì)就越是能夠得到強(qiáng)勁增長，我們的生活水準(zhǔn)越是能夠得到快速提升。當(dāng)投資者的個(gè)人受益轉(zhuǎn)化成公共利益時(shí)，就是亞當(dāng)·斯密的“看不見的手”在起作用。盡管這個(gè)原則并不是沒有特例的，但是在大多數(shù)時(shí)候，股票市值上升和生活質(zhì)量上升之間總是顯得那么和諧。
我們經(jīng)常會(huì)看到許多企業(yè)在使命陳述中倡導(dǎo)創(chuàng)造股東價(jià)值這一“看不見的手”并完善社會(huì)整體。例如，Briggs&Stratton公司2008年年報(bào)中就有這樣一段話：
我們會(huì)通過與客戶、供應(yīng)商、員工以及社區(qū)建立和發(fā)展互利關(guān)系來創(chuàng)造巨大的價(jià)值……在致力于完成這一使命的過程中，我們將會(huì)為全世界各地的人們提供力量，幫助他們發(fā)展經(jīng)濟(jì)、提高生活質(zhì)量，以此來為我們的股東增加價(jià)值。
盡管有一些公司可能仍然在努力推行基于價(jià)值的管理，但是，在安然公司和世通公司之類企業(yè)爆發(fā)了臭名昭著的丑聞之后，出現(xiàn)了一個(gè)不太好的結(jié)果，即產(chǎn)生了這樣一個(gè)認(rèn)知：基于價(jià)值的管理在某種程度上成為了貪婪的代名詞，而貪婪則意味著損害其他利益相關(guān)者的利益。這一認(rèn)知也許是出于對基于價(jià)值的管理的誤解。亞當(dāng)·斯密認(rèn)為，一旦人們能夠自由地追求其自身利益，那么整個(gè)社會(huì)將變得更好，好過一個(gè)何謂“好”都要靠外部力量來決定的制度。但是，其他人卻有不同的看法。