老子生于楚國，楚國是古代中國南部的一個大國。關(guān)于老子有許多歷史傳說，但人們對他的真實情況卻知之甚少。相傳智者老子曾經(jīng)在中國當時的一個諸侯國里做過事，后來他遠離塵囂，成為一名隱士。還有一本題為《道德經(jīng)》的書據(jù)說也是他寫的，但這本書被后人做了很多修改。出于這樣的原因，有一些學者已經(jīng)在懷疑老子是否真有其人。他們的理由是，為了彌補對老子真實情況了解的不足，人們在很早的時候就把一些中國神話傳說里的事件，都歸屬到老子的名下。
在較早的時候，在沒有現(xiàn)在的名稱以前，基督教的精神常常被稱作為“天路(the Way)”，這也是漢語中“道”的字面意思。老子思想里的“道”并不容易界定，它實際上是大自然之道，即秩序，也就是上天所創(chuàng)造的萬事萬物的運行規(guī)律。
對于像圣人老子一樣思考問題的中國哲學家們來說，他們認為，每一個人和每一件事都毫無疑問地與其他的人和事息息相關(guān)。如果讓它們自由運轉(zhuǎn)，它們會自然而然地走向和諧。一個人若能自覺地理解這種大自然的力量，并且按照這種自然現(xiàn)象的規(guī)律勞作，那么他就是道家思想的追隨者。
老子這樣寫道： “道家的思想核心在于任何事都是自然而然發(fā)生的”。在老子看來，生活的藝術(shù)，不是與對手進行抗爭，而更像是在駕駛—條小船。而且，水的形象，無論是流動著的水，還是在清涼的水塘里靜止不動的水，都與老子的思想境界十分接近。 “自然”指事物處于自發(fā)、自動的狀態(tài)，也就是說，任何事物都是獨立地發(fā)展和運轉(zhuǎn)的， 自由自在地，但與其它所有事物均保持和諧。 “無為”指的是不強制于任何事物的發(fā)展，這也是基于這種“自然”世界觀基礎(chǔ)之上的一種順理成章的結(jié)論。耕作谷物、隨波逐流、順風使帆、疏導洪水等等，部是反映“無力”思想精髓的隱喻。
如果道家思想的追隨者能夠理解有關(guān)人的本性、人類社會和自然秩序的原理、結(jié)構(gòu)和發(fā)展趨勢，那么他就能夠做到用最少的力量和代價來應(yīng)付所碰到的各種問題和困擾。當他確實能在恰當?shù)臅r刻運用自己的力量，他的努力將會有一種自發(fā)的、 自然的，或者說是一種不費吹灰之力的效果。這樣的道理在今天的柔道運動中也得到了體現(xiàn)：由于對手失去平衡或者過分地伸展自己的身體，所以，只需用最小的力量便可以推倒他。
“無為”思想中還蘊含著一種更為可貴的東西，即事物在運轉(zhuǎn)時看上去并不以特別的事物為目標。事物的運轉(zhuǎn)和完成并非是思想意識的結(jié)果，而是它們內(nèi)在本質(zhì)的表現(xiàn)。老子曾說：當善事完成以后，往往并不需要聲張。他把這種情況稱之為“德”，“德”包含有能力、美德的意思。它是人們內(nèi)在的某種東西，并且會隨著修為而逐步得到提升，或者說是一種因追隨道家思想而不會被偏離的東西。
莊子是道家思想發(fā)展過程中的后起之秀，他表達了這樣一個觀點：“在道德完美的時代，好人并不會被贊賞，能力也不顯得引人注目。統(tǒng)治者就像引航的燈塔，而民眾則像野鹿一樣自由自在。人們會自然地相互愛護，而并非是出于慈善之心：人們活得真實坦蕩，而并非是由于意識到忠誠的重要?！?/p>