如果你在2000年前讀了MBA，那么除了10多所頂尖的商學院，你不太可能在教學大綱里找到《商業(yè)史》這門課。但是現(xiàn)在各商學院紛紛都在開設這門課。就連相對較晚成立的商學院也欣然把這門課列入教學大綱。例如，1997年雷丁商學院(Reading Business School)成立了國際商業(yè)史中心(Centre for International Business History，CIBH)，卡迪夫成立了會計與商業(yè)史研究組(Accounting and Business History Research Group，ABHRG)，哥本哈根商學院于1999年成立的商業(yè)史中心對銀行業(yè)危機的性質及其后果啟動了一項長期研究?？梢哉f這幾年商業(yè)社會發(fā)生的事件給他們提供了不少可供研究的材料！
商學院教授的商業(yè)史沒有單一而統(tǒng)一的知識體系，它不像會計、營銷或者組織行為學。如果不涉及主要的財務報告以及如何解讀財務信息的知識，就沒法學習會計學。商學院也許會單獨開幾門其他學校沒有的選修課，比如倫敦商學院開設的選修課有合并、收購及其他復雜的企業(yè)重組財務分析(Financial Analysis of Mergers，Acquisitions and Other Complex Corporate Restructurings)，卡斯商學院開設了應對財務犯罪(Dealing with Financial Crime)等，但是所有商學院開設的會計學主課幾乎一模一樣，當然教學方法也許各有不同。
歷史在大中學校的講授是按照年代或者主題進行的：都鐸王朝時期、文藝復興時期、歐洲世界等。在英國早期的一所大學中，歷史系幾乎只講授1720年以后的事情，哈佛商學院歷史課的教學大綱里也主要講授1820年以后的內容！哥本哈根商學院的MBA學員也許對兩次世界大戰(zhàn)之間挪威、瑞典和丹麥銀行業(yè)的發(fā)展史很精通，可是，它的商業(yè)史課程卻幾乎對工業(yè)革命、重商主義、家族企業(yè)朝代的發(fā)展狀況只字不提。除非把商業(yè)史的范圍縮小，否則這門課的內容會過于浩繁，根本沒有辦法有效地加以論述。商業(yè)史的講授只能選擇折衷，各學校的MBA學員如果交換各自的商業(yè)史筆記，會發(fā)現(xiàn)基本上沒有相同的內容。
這里要對這門課做一個大概的總括，簡略地介紹一下商業(yè)史上一些重要的里程碑式的事件，因為它們對商業(yè)的發(fā)展始終具有重要的意義。我把它的內容分成三個在一定程度上較為趨同的時期，不過各個時期的長短各不相同。商業(yè)始于公元前4000年。當然，較真的人會指出，組織和創(chuàng)新至少早在8000年前就開始了，那時候，有些原始社會的族群放棄了采集和狩獵，轉向農業(yè)，他們用全新的工具和方法來謀求生存。遺憾的是，那時幾乎沒有任何文件資料保存下來，我們無法研究遠古的商業(yè)歷史。這一時期的長短大概在3000年到僅僅半個世紀之間。你也許聽說過一句話：在這個世界上生活過的90％的科學家今天仍然在世。關于商業(yè)創(chuàng)新，好像也可以這么說。雖然幾千年、幾萬年前出現(xiàn)過十分重要的發(fā)明創(chuàng)造，可是近代的發(fā)明創(chuàng)造卻是記錄最完備，并且非常豐富的。
這三個時期代表了商業(yè)歷史上一些重要的里程碑，我之所以在這里截取這一段歷史，是因為多數(shù)學生對后工業(yè)革命時期商業(yè)界的歷史有所了解，卻對此前的演變知之甚少。為了便于教學，我選擇了用整數(shù)年份作為這幾個時期的起點和終點，但是其實各個時期的歷史演變是綿延錯落的。富格家族(Fuggers)和漢薩同盟(Hanseatic League)的持續(xù)時間超出了一般概念中的中世紀，專利在中世紀就出現(xiàn)了，只是不像后來那樣具有嚴肅而深遠的影響。