大約在19世紀(jì)首先杜撰該詞的法國經(jīng)濟學(xué)家讓·巴蒂斯特·薩伊說：“是企業(yè)家把經(jīng)濟資源利用起來，提高生產(chǎn)率，取得更大的收益?！庇幸槐咀值浒哑髽I(yè)家解釋為“一個從事企業(yè)的人，特別是承包商，在資金和勞動之間擔(dān)當(dāng)中間人的作用”。
企業(yè)家精神是一個企業(yè)家所擁有的技能的特殊集合，包括比正常人敢于冒險的傾向，創(chuàng)造財富的愿望。企業(yè)家是能找到辦法躲避商業(yè)困難的人，是在別人都躲到別處全職就業(yè)時而堅持不懈追求一項商業(yè)計劃的人。
他們還會投機取巧，有時對一個故障殘酷無情，哈佛商學(xué)院教授亞伯拉罕·扎萊茲尼克（Abraham Zaleznik）曾經(jīng)說過：“我想如果我們想了解企業(yè)家，就應(yīng)該看看少年罪犯。”
迄今為止，人們普遍感覺企業(yè)家是天生的，不是造就的。人們認(rèn)為，他們所需要的技能或是小時候在飯桌上學(xué)來的，或是本能的，憑感覺的東西?！督?jīng)濟學(xué)人》曾寫道：“企業(yè)家是最成功的（但不是唯一的）創(chuàng)新從業(yè)者，他們幾乎從不停下來檢查一下自己如何做。”
過去對企業(yè)家的主要限制是缺乏資金，而不是思想。一幅舊時的景象就是企業(yè)家滿懷聰明的見解和商業(yè)創(chuàng)意，穿梭于各個關(guān)閉的銀行，為資金而絞盡腦汁。然而，近年來，風(fēng)險資本這一完整的產(chǎn)業(yè)誕生了，以適應(yīng)企業(yè)家的融資需求，并分享企業(yè)家努力創(chuàng)業(yè)的碩果。
他們通常通過公司股票上市摘取碩果，很多小型交易所已建立起來主要用以鼓勵小型企業(yè)也跟著做。
有些管理學(xué)作家已嘗試將企業(yè)家精神引入大型組織，鼓勵全職雇員（領(lǐng)月工資、將來領(lǐng)養(yǎng)老金的人）像企業(yè)家一樣思維，這種思想被稱為“內(nèi)部企業(yè)家精神（或稱“內(nèi)部創(chuàng)業(yè)”）”。一種解釋是：內(nèi)部企業(yè)家精神是“由一個或多個在一個已成立的組織內(nèi)部工作的雇員為公司引入和實施一項重要的革新和變革”。
3M公司的雇員斯賓塞?斯?fàn)栁郑⊿pence Silver）賣便利貼的故事是一個常被人引用的典型的企業(yè)家精神實例。3M公司在鼓勵內(nèi)部企業(yè)家精神方面尤其成功。它主張應(yīng)該做的首要事情就是創(chuàng)建一個允許大家暢所欲言的公司文化。公司領(lǐng)導(dǎo)人曾經(jīng)在接受《經(jīng)濟學(xué)人》雜志的采訪時說：“需要親吻很多只青蛙才能找到王子，但是，要記住一個王子的價值相當(dāng)于多只青蛙?！?/p>