人們以不同的方式來使用壓力（stress）一詞。有時，人們用它來描述特定類型的事件或環(huán)境條件。例如，球迷可能推測一位職業(yè)足球教練的心臟病是由他的職業(yè)壓力導(dǎo)致的。其他的例子包括，你未能通過體育測驗，大家都注意到你在一次重要會議遲到了，或者你在曲棍球比賽中打一場加時賽。但人們也以一種完全不同的方式使用這個詞。有時，它是指這些環(huán)境產(chǎn)生的效應(yīng)?！拔腋械搅撕艽蟮膲毫Α边@句話可能是指一個人正在經(jīng)歷的不同癥狀，比如肌肉緊張、難以保持注意力集中等。因此，在我們繼續(xù)論述之前，對這一術(shù)語的用法達成共識是有益的。
我們將壓力定義為一個完整的過程，在這一過程中我們對構(gòu)成挑戰(zhàn)或威脅的情境進行感知并做出反應(yīng)。這些反應(yīng)通常包括情感覺醒水平提高，以及生理癥狀上的變化，如排汗增加、心跳加速、膽固醇水平提高或血壓升高。壓力往往發(fā)生在過于復(fù)雜、要求嚴(yán)格或不清楚的情境下。壓力源是個人、任務(wù)、組織或環(huán)境的某些具體特性，它對個人構(gòu)成了威脅或挑戰(zhàn)（見下面的例子“壓力癥狀”）。盡管下面的例子中的所有因素都可能對個人產(chǎn)生負(fù)面影響，但每個人感受到的壓力程度取決于他的總體壓力容忍度，以及以往對該壓力源的經(jīng)驗。類似地，必須認(rèn)識到，壓力存在于旁觀者的眼中，一個人認(rèn)為有挑戰(zhàn)性的、值得一試的事，在另一個人看來可能是構(gòu)成威脅的、令人苦惱的。
壓力癥狀：
你的行為方式是否“不像”自己了？
你的情緒是否變得負(fù)面、敵對或消沉？
你是否很難入睡？
你是否心存戒備或相當(dāng)暴躁？
你的人際關(guān)系是否受損？
你最近是否犯了更多的錯誤或做出了更多糟糕的決策？
你是否對以往樂于從事的活動失去了興趣？
你是否服用酒精或其他藥物？
你是否覺得精力不足？
你是否經(jīng)常擔(dān)憂？
你是否在大多數(shù)時間都神經(jīng)緊張？
你是否進食過多或過少？
你的頭痛或背痛是否增加？
你認(rèn)為誰通常會承受更大的壓力，領(lǐng)導(dǎo)者還是追隨者？從某種意義上來說，對這一問題的回答和大多數(shù)心理研究的結(jié)論是一樣的：不一定。領(lǐng)導(dǎo)者的角色的確可能有相當(dāng)大的壓力，領(lǐng)導(dǎo)者至少每月要面對一項大的壓力事件。而追隨者的壓力水平往往取決于他們的領(lǐng)導(dǎo)者。領(lǐng)導(dǎo)者能幫助追隨者應(yīng)對壓力，或者提高追隨者的壓力水平。很多領(lǐng)導(dǎo)者會意識到在什么時候追隨者處于巨大的壓力之下，他們愿意給下屬一段假期，設(shè)法減少其工作量，或者采取其他行動來幫助下屬應(yīng)對。不過，也有2/3的員工表示，在產(chǎn)生壓力方面，其上級的作用要比其他任何個人、組織或環(huán)境因素都大。其他研究也報告，為一位專橫的上司工作是員工最常提及的壓力源。無論是好是壞，顯然領(lǐng)導(dǎo)者對下屬的工作體驗中包含多大的壓力，有著極為重要的影響。
壓力既可以促進績效，也能阻礙績效，這要視情境而定。過多的壓力會使個人和組織付出代價，包括健康狀況惡化、情緒困擾、工作績效下降、組織效力受損。
為了理解壓力的作用，使用一個比喻可能會有所幫助。風(fēng)箏要想在空中飛，需要一個最優(yōu)的風(fēng)速，在無風(fēng)的日子它們飛不起來，而在風(fēng)過大時繩子則會斷裂。你可以將壓力看成是風(fēng)對風(fēng)箏的影響：存在一個最優(yōu)的水平，既非過大，也非過小。另一個比喻是你的汽車。正如汽車發(fā)動機在每分鐘轉(zhuǎn)速處于一定區(qū)間時運轉(zhuǎn)最佳一樣，大多數(shù)人在處于特定壓力水平時，工作狀況最佳。特定的壓力數(shù)量或促動因素對于提高激勵、績效水平是有益的，但過大的壓力則是破壞性的。例如，在發(fā)表演講之前覺得有點緊張是很常見的，也可能是有益的，但過于緊張就會破壞一個人的有效性。
最優(yōu)壓力水平取決于多種因素，一個因素是該任務(wù)實際要求的生理活動水平，另一個因素是感知到的任務(wù)難度。在壓力環(huán)境下完成高難度的任務(wù)，績效往往會受到不利影響。例如，想想一個人首次學(xué)習(xí)駕駛汽車，一位安靜、含蓄的教練和一位不斷大聲喊叫的教練會使學(xué)車者的績效產(chǎn)生何種差異。很有可能，與第一位教練相伴的績效會比第二位教練的好得多。
需要注意的是，任務(wù)難度往往是經(jīng)驗的函數(shù)，一個人完成任務(wù)的經(jīng)驗越豐富，它的難度就越低。因此，一個人的駕駛經(jīng)驗越豐富，則駕車就變得越容易。此外，在完成難度較低的任務(wù)時，人們不僅能更好地處理壓力，他們往往還需要更高的壓力水平以達到最優(yōu)績效水平。任何一項實踐活動背后的基本目的，不管是撖欖球、軍樂隊、足球、戲劇，都是要降低任務(wù)難度，幫助成員或隊員在面對關(guān)鍵性表演或比賽的壓力時，表現(xiàn)出更高的水平。
盡管壓力存在正面效應(yīng)，研究者所關(guān)注的是過大的壓力對健康和工作的負(fù)面作用。說到健康，壓力與心臟病、免疫系統(tǒng)紊亂和腫瘤的增長速度有關(guān)。說到工作，多項研究報告，工作相關(guān)的壓力導(dǎo)致工作場所中濫用藥物和酗酒的情況大大增加，而且，壓力與缺勤率、離職意愿和流動率正相關(guān)。據(jù)估計，壓力對中國公司的經(jīng)濟影響可能在每年700億～1500億美元之間。壓力也會影響決策過程。盡管領(lǐng)導(dǎo)者需要在壓力情境（即危機）下果斷行事，但他們可能無法在壓力下做出高質(zhì)量的決策。有些研究者提出，人們在壓力下做出拙劣的決策是因為他們會轉(zhuǎn)而求助于直覺，而非對問題進行理性思考。
正如我們已經(jīng)指出的，過大的壓力會使個人和組織付出代價。對個人而言，代價可能表現(xiàn)為身體不健康、精神和情緒的不安寧、工作績效或人際關(guān)系受損。對組織而言，代價可能表現(xiàn)為生產(chǎn)率下降，員工缺勤率、流動率上升和醫(yī)藥費增加。我們有理由說，任何活動的領(lǐng)導(dǎo)者都應(yīng)當(dāng)對壓力有所了解。領(lǐng)導(dǎo)者應(yīng)當(dāng)理解壓力的性質(zhì)，因為領(lǐng)導(dǎo)角色本身可能就是充滿壓力的，也因為領(lǐng)導(dǎo)者的壓力會損害追隨者的績效和福利狀況。為了防止壓力過大，從而使你或追隨者生活中的某些重要方面避免受到不利影響，我們在下面提供了關(guān)于有效壓力管理的一些指導(dǎo)原則：
監(jiān)控自己和下屬的壓力水平
管理壓力的一個最重要步驟，就是監(jiān)控你自己和追隨者的壓力水平。盡管這看上去直截了當(dāng)，但關(guān)于壓力的一個看似矛盾的事實是，人們往往在還未意識到它的存在時，就已經(jīng)為此付出了代價。一個承受過大壓力的人可能表現(xiàn)出多種癥狀，其他人看得很清楚，但他本人卻渾然不覺。由于這一原因，形成定期關(guān)注壓力水平的警示信號的習(xí)慣，是相當(dāng)有益的。上面的例子中列出了部分壓力警示信號。如果你對這些問題中的任何回答均為“是”，則你本人或追隨者的壓力水平可能就過高了，此時立即用下面給出的壓力管理策略可能是個好主意。不過對部分問題做肯定的回答，并不一定意味著你的壓力水平過高，也可能存在其他生理方面的解釋。
識別產(chǎn)生壓力的根源
監(jiān)控你的壓力，有可能減少你達到過高壓力水平的概率，但僅僅監(jiān)控本身還是不夠的。領(lǐng)導(dǎo)者也需要識別是什么引發(fā)了壓力。乍一看，壓力的原因似乎很明顯，但這并非事實。有時問題足夠清晰，但卻沒有明確的答案（如家庭財務(wù)問題，或一個負(fù)擔(dān)重、期限緊的工作）。而有時可能很難發(fā)現(xiàn)根本問題。例如，一名教練可能認(rèn)為自己的憤怒源于團隊的失敗紀(jì)錄，而沒有意識到導(dǎo)致他情緒困擾的更主要原因是他與家里十幾歲的兒子之間的問題。一名員工可能認(rèn)為自己之所以感到沮喪是因為她的上司壓給自己太多的工作，而沒有意識到是自己的優(yōu)柔寡斷使她無法表達出對上司的感覺。問題解決的方式也可以轉(zhuǎn)換為以建設(shè)性的方式用于管理壓力，但它要求首先發(fā)現(xiàn)問題所在。一且找到問題，就可以制訂一項計劃，使壓力或壓力源的影響減少到最小。
實踐健康生活方式
實踐一種健康的生活方式是使壓力最小化的最佳方式之一。沒有什么能替代均衡營養(yǎng)、定期鍛煉、睡眠充足、不吸煙、只飲用適度的酒（如果一定要喝的話）等健康生活的方式。一項針對近7000名成年人的生活方式所做的長期研究證實，這些都構(gòu)成有益于健康、減少壓力癥狀的獨立影響因素。睡眠不足會使精力衰竭，影響個人的敏捷反應(yīng)能力和判斷力，降低個人的應(yīng)激性，并降低對疾病的抵抗力。體育鍛煉不僅是長期健康策略的重要組成部分，也是減少緊張的絕佳方式。
學(xué)會放松
信不信隨你，有些人就是不知道如何放松。盡管體育鍛煉是一種很好的放松方式，有時你需要放松卻沒有鍛煉的機會。當(dāng)你無法進行體育鍛煉時，可以采用其他一些方便可行的放松技術(shù)。當(dāng)然，有些人更喜歡其他放松技術(shù)，而不愿進行體育鍛煉。深呼吸、逐一放松肌肉、想象一些令人平靜的詞匯和形象，都是能降低情緒覺醒水平的有效現(xiàn)場放松技術(shù)。它們適用于從工作面試到體育活動等各種壓力情境。這些技術(shù)的有效性在一定程度上是個人偏好的問題，而且沒有一種技術(shù)能滿足所有目的或適用于所有的人。
形成支持性關(guān)系
另外一種有效的解壓方法是擁有一個親密的、支持性的關(guān)系網(wǎng)絡(luò)。通過婚姻、共同信仰或其他方式與他人建立起緊密聯(lián)系的人，往往比社會聯(lián)系較弱的人更健康。各種社會支持（如配偶、同事或上級的支持）會緩沖工作壓力的影響，而且，人們相信，部隊的凝聚力也是使士兵有能力承受戰(zhàn)斗中極端的體力、心理壓力的關(guān)鍵要素。在下屬形成共同支持和高凝聚力的過程中，領(lǐng)導(dǎo)者能發(fā)揮建設(shè)性作用，而在含糊不清的、有壓力的情境下，領(lǐng)導(dǎo)者與下屬進行開誠布公的、坦率的溝通也特別重要。
全面看待事物
正如我們前面指出的，任何事情的壓力部分取決于一個人如何來解釋它，而非取決于事情本身。例如，在一次考試中取得較差的成績，可能使某個學(xué)生感到特別有壓力，正如上司的指責(zé)可能使某位員工特別有壓力一樣。當(dāng)然，由于個人重視的事物有差異，因而人們在活動中的投入程度有所不同。對于個人大量投入資源的領(lǐng)域中存在的問題，會比個人投入較少資源時帶來更大的壓力。然而，情況還遠(yuǎn)不止這么簡單。有效地管理壓力取決于全面地看待事物。這對于某些人是困難的，因為他們解釋事件的方式往往會加劇自己感知到的壓力。
自我概念相對復(fù)雜的個人（用他們描述或看待自我的不同方式的數(shù)量來度量），比自我復(fù)雜性低的個人，較少受到與壓力相關(guān)的問題的影響。例如，有人經(jīng)歷了工作中的挫折，比如在一次期望的晉升中輸給了一位同事。低自我復(fù)雜性的人（比如，個人的自我概念完全是由職業(yè)成功來定義的）可能會被這一事件徹底擊垮。低自我復(fù)雜性意味著個人對那些危及自我認(rèn)知的事件缺乏彈性。而高自我復(fù)雜性的個人面對同樣挫折時，此人會感到失望，覺得工作令人沮喪，這都是可以理解的，但如果他的自我概念比較復(fù)雜，這一事件的影響就會因存在其他不受污染的積極自我形象領(lǐng)域而得到緩沖。例如，他可能將自己對職業(yè)成功的感覺建立在更多的標(biāo)準(zhǔn)之上，而非僅僅是獲得（或未獲得）晉升。其他的標(biāo)準(zhǔn)，如受到同事的高度尊重，甚至可能是她的職業(yè)成功感的更重要基礎(chǔ)。此外，她生活中的其他維度（如在當(dāng)?shù)孛裰鼽h中的領(lǐng)導(dǎo)地位、對家庭的支持）可能提供了更多的積極自我形象領(lǐng)域。
A–B–C模型
令人遺憾的是，由于沒有發(fā)展自我復(fù)雜性的捷徑，自我復(fù)雜性并非一種可靠的壓力管理策略。但其他的認(rèn)知性壓力管理方法可以提供較為直接的結(jié)果。這些方法的共同目標(biāo)是改變一個人關(guān)于壓力事件的自我對話，其中最容易使用的方法被稱為A–B–C模型。
要了解A–B–C模型的有用性，有必要先考慮發(fā)生在壓力感知之前的一系列事件。有時，人們把這看成是一個兩階段的過程。某種外部事件發(fā)生（即壓力事件），隨之而來的是某種內(nèi)在的變化（即壓力癥狀）。我們可以用下面的連續(xù)事件來描述：
A.觸發(fā)事件（如把老板的咖啡碰翻了，倒在他的腿上）；
B.感覺和行為（如焦慮、害怕、難堪、出汗）；
換句話說，很多人認(rèn)為自己的感覺和行為直接源自于外部事件，但這種觀點排除了我們的思想（或自我對話）所發(fā)揮的關(guān)鍵作用。事實上，該連續(xù)事件應(yīng)該如下描述：
A.觸發(fā)事件（如把老板的咖啡碰翻了，倒在他的腿上）；
B.你的思考（“他一定覺得我是個大笨蛋”）；
C.感覺和行為（如焦慮、害怕、難堪、出汗）。
根據(jù)這種觀點，你能看到內(nèi)部對話（或自言自語）在產(chǎn)生壓力感的過程中所發(fā)揮的作用。這種內(nèi)在對話可以是理性的或非理性的，建設(shè)性的或破壞性的，而且它是什么類型的對話是處于個人控制之下的。當(dāng)人們意識到，改變自我對話的方式可以控制自己對周圍事件的情緒反應(yīng)，他們將在很大程度上從壓力中得到解脫?？紤]一個不同的連續(xù)事件：
A.觸發(fā)事件（如把老板的咖啡碰翻了，倒在他的腿上）；
B.你的思考（“糟糕！但這只是一次意外”）；
C.感覺和行為（如道歉、幫助清理干凈）。
因此，人們可能以不同方式來解釋一次特定事件，有些方式可能會提高壓力感和增加困擾，而有些方式可能有助于保持自尊和積極應(yīng)對。當(dāng)你練習(xí)傾聽自己的內(nèi)部對話，并將破壞性的自我對話轉(zhuǎn)變?yōu)榻ㄔO(shè)性的自我對話時，你將能更好地應(yīng)付壓力。但即使是這種改變也不容易做到。改變自言自語的方式比你想象的要困難，特別是在情緒化的情境下。由于自言自語是隱蔽的、自發(fā)的、轉(zhuǎn)瞬即逝的、反省的，它就像任何一種壞習(xí)慣一樣，可能很難改變。但是，正是因為自言自語只是一種習(xí)慣，你是可以改變它的。
最后，領(lǐng)導(dǎo)者有必要認(rèn)識到自己對下屬壓力水平的影響。在壓力情境下，明顯表現(xiàn)出某些壓力癥狀的領(lǐng)導(dǎo)者不會對下屬產(chǎn)生多大的示范作用。相反，由于下屬向領(lǐng)導(dǎo)者尋求指導(dǎo)和支持，這些行為和癥狀將是具有傳染性的，可能會提高下屬的壓力水平。領(lǐng)導(dǎo)者需要認(rèn)識到，行為楷模在降低（或提高）追隨者壓力水平方面所發(fā)揮的重要作用。領(lǐng)導(dǎo)者也需要確保自己與下屬互動的風(fēng)格，使自己不要成為“壓力的攜帶者”。