18年前，德國(guó)漢莎航空公司（Lufthansa）、加拿大航空公司、美國(guó)聯(lián)合航空公司、泰國(guó)航空公司和北歐航空公司等組成了航空聯(lián)盟，希望能提供給客戶更好的服務(wù)。在星空聯(lián)盟（StarAlliance）旗下，這些公司展開(kāi)了資源共享，比如共享銷售辦公室、維修設(shè)備、運(yùn)營(yíng)人員、機(jī)位等等。因此，他們可以提供客戶更多元的航線組合，并且讓消費(fèi)者選擇聯(lián)盟成員航空公司來(lái)累積及使用里程點(diǎn)數(shù)，還可享有因成本整并所帶來(lái)的低廉價(jià)格。星空聯(lián)盟提升了服務(wù)范疇，且在航空公司間能無(wú)縫接軌，客戶能看出這當(dāng)中產(chǎn)生的價(jià)值。即使他們僅與一家航空公司打交道，但卻能享受許多航空公司的資源。星空聯(lián)盟可稱得上是商業(yè)史上最成功的戰(zhàn)略聯(lián)盟案例之一，其成員最后增加至27家航空公司，并且很快就刺激競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手組成其他的航空聯(lián)盟，例如寰宇一家（One World）及天合聯(lián)盟（Sky Team）。
然而，數(shù)字化時(shí)代的來(lái)臨，使得上述成功案例的發(fā)展?jié)摿Υ蠓仙?。在?shù)字世界中，客戶或許仍是只跟一家航空公司打交道，但現(xiàn)今他們能夠享有的資源，要遠(yuǎn)比幾家聯(lián)盟的資源還來(lái)得多。的確，消費(fèi)者只要通過(guò)任何一家航空公司，便能使用幾千家橫跨不同業(yè)務(wù)類別的企業(yè)所提供的服務(wù)，比如旅館、租車、度假村、游輪、及餐廳等等。此外，消費(fèi)者可以在上述不同企業(yè)中使用及分享里程點(diǎn)數(shù)。支撐這轉(zhuǎn)變的隱藏力量，即應(yīng)用程序介面（Application Programming Interface；簡(jiǎn)稱API）。API技術(shù)能讓公司之間交流及分享信息資產(chǎn)。數(shù)字化為企業(yè)帶來(lái)新機(jī)會(huì)，得以運(yùn)用信息資產(chǎn)（而非實(shí)體資產(chǎn)）；而API可望取代戰(zhàn)略聯(lián)盟，成為跨公司合作最常見(jiàn)的方式。
API與戰(zhàn)略聯(lián)盟究竟有何差別？我們觀察到以下三個(gè)層面。
1.運(yùn)營(yíng)規(guī)模更具可擴(kuò)張性。
我們可以理解到，戰(zhàn)略聯(lián)盟會(huì)限制其成員數(shù)，因?yàn)閼?zhàn)略聯(lián)盟必須協(xié)商確定復(fù)雜的合作條款，以及營(yíng)收、實(shí)體資產(chǎn)與數(shù)據(jù)要如何分享。共同資產(chǎn)及活動(dòng)（大多是通過(guò)人際互動(dòng)）的管理十分復(fù)雜。此外，實(shí)體資產(chǎn)的分享及數(shù)據(jù)的整合，通常都需要大量投資，而且這些投資通常牽涉到企業(yè)間的特定關(guān)系。可預(yù)料的是，當(dāng)聯(lián)盟成員數(shù)增加時(shí)，數(shù)據(jù)整合的成本及復(fù)雜程度會(huì)以非線性的走勢(shì)上升。
但若是通過(guò)API，合作條款及營(yíng)收分配可以變成非常自動(dòng)化。同時(shí)，信息資產(chǎn)將取代實(shí)體資產(chǎn)，成為企業(yè)間分享的關(guān)鍵資源。因此，數(shù)據(jù)整合的投資便不需針對(duì)企業(yè)之間的特定關(guān)系。舉例來(lái)說(shuō)，智游網(wǎng)（Expedia）公開(kāi)的API“智游網(wǎng)聯(lián)盟網(wǎng)絡(luò)平臺(tái)”（Expedia Affiliate Network），成功整合了許多不同合作企業(yè)的數(shù)據(jù)，涵蓋了近乎所有競(jìng)爭(zhēng)激烈的航空公司，以及數(shù)千家旅館、度假村、租車公司和支付服務(wù)供應(yīng)商等等。這個(gè)平臺(tái)不需限制注冊(cè)的成員數(shù)。其實(shí)，越多成員注冊(cè)，智游網(wǎng)反倒獲益更多，而成本及復(fù)雜程度僅會(huì)微幅增加（甚至完全不增加）。
2.尋求合作伙伴時(shí)更具彈性。
企業(yè)組成聯(lián)盟，目的常常是要分擔(dān)投入新事業(yè)的風(fēng)險(xiǎn)，或者是利用與對(duì)方與自己互補(bǔ)的資源。以通用磨坊（General Mills）為例，該公司與雀巢（Nestlé）成立了稱作“全球谷物合作伙伴”（Cereal Partners Worldwide）的戰(zhàn)略聯(lián)盟，以打入原已由家樂(lè)氏公司（Kellogg）主導(dǎo)的歐洲早餐食品市場(chǎng)。此一結(jié)盟不僅減輕通用磨坊進(jìn)入歐洲市場(chǎng)的風(fēng)險(xiǎn)，更運(yùn)用了雀巢在歐洲市場(chǎng)上的物流通路。然而，這類的目標(biāo)通常伴隨著高額的執(zhí)行成本，加上并非所有公司都適合分擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)、也不見(jiàn)得能提供互補(bǔ)的資源；因此，企業(yè)只能與有限的一些伙伴結(jié)盟。
但另一方面，在找尋愿意分擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)并提供互補(bǔ)資源的合作伙伴時(shí)，API能大大減輕這個(gè)過(guò)程的負(fù)擔(dān)。企業(yè)能借由API來(lái)調(diào)整做法，從尋找合作伙伴，改為讓合作伙伴找上他們。這就是所謂的URL策略，也就是Google執(zhí)行董事長(zhǎng)艾瑞克?施密特（Eric Schmidt）所說(shuō)的“先求普及，營(yíng)收就會(huì)跟著來(lái)”（ubiquity first, revenue later）。例如，卡夫食品（Kraft Foods）和雀巢創(chuàng)設(shè)了API平臺(tái)，能吸引眾多潛在的合作伙伴，從建議食譜及消費(fèi)者用餐偏好的業(yè)者，到推廣健康意識(shí)的業(yè)者（強(qiáng)調(diào)食物過(guò)敏或熱量計(jì)算），范圍廣泛。并非所有的合作關(guān)系都會(huì)有成果，但其中少數(shù)一些可能會(huì)大受歡迎。這么做背后的想法是，先吸引到各式各樣的伙伴，再來(lái)?yè)?dān)心后續(xù)創(chuàng)造營(yíng)收的風(fēng)險(xiǎn)、或者他們帶來(lái)的綜效是否真能創(chuàng)造成效。因此，上述以API為基礎(chǔ)的做法，使企業(yè)在尋找高成效合作伙伴時(shí)，能更有彈性。
3.企業(yè)目標(biāo)的變動(dòng)性更大。
企業(yè)要投入聯(lián)盟時(shí)，通常會(huì)有明確的目的及有限的目標(biāo)。結(jié)盟會(huì)產(chǎn)生成本及失敗的風(fēng)險(xiǎn)，因此不容許這些目標(biāo)有任何糢糊之處。例如，1993年星巴克與巴諾書(shū)店（Barnes & Noble）共組了一個(gè)聯(lián)盟，它的明確目標(biāo)是：在巴諾這家書(shū)籍零售巨擘的書(shū)店內(nèi)，經(jīng)營(yíng)內(nèi)部的咖啡店。的確，戰(zhàn)略聯(lián)盟若要成功，就必須要有如此清楚明確的目標(biāo)。
然而，以API為基礎(chǔ)的合作關(guān)系，讓企業(yè)在設(shè)定企業(yè)目標(biāo)上具有更大的變動(dòng)性，且在實(shí)踐目標(biāo)上容許做更多的實(shí)驗(yàn)。以Twilio公司為例。Twilio提供文字、聲音、圖像的信息傳送功能，而且這項(xiàng)功能可以嵌入任何一個(gè)應(yīng)用程序中。這種服務(wù)有可能應(yīng)用到許多行業(yè)。Twilio開(kāi)放了自家的API，讓第三方開(kāi)發(fā)者使用，而非組成戰(zhàn)略聯(lián)盟并投入特定的行業(yè)。目前采用Twilio API作為通訊引擎（communication engine）的公司，包括Uber、Airbnb、家得寶（Home Depot）、沃爾瑪（Walmart）等公司。Twilio并未大量投資于任何針對(duì)特定伙伴的資源，而是致力于能促進(jìn)采用該公司API的網(wǎng)絡(luò)社群。
API的以上三個(gè)層面，將企業(yè)合作關(guān)系提高至全新的境界。的確，如同巨量數(shù)據(jù)（Big Data，亦稱大數(shù)據(jù)）通過(guò)數(shù)量、種類、速度三方面改變了商業(yè)分析，API也借由可擴(kuò)充性、彈性、變化性這三個(gè)層面，顛覆傳統(tǒng)的戰(zhàn)略聯(lián)盟及合作關(guān)系。API的運(yùn)用可能會(huì)宣告“大戰(zhàn)略聯(lián)盟時(shí)代”將正式來(lái)臨。