在電影「教父」第2集中有個(gè)很棒的場面，由黛安．基頓（Diane Keaton）飾演的凱伊，抱怨艾爾．帕西諾（Al Pacino）飾演的丈夫麥可．柯里昂沒有履行諾言讓他的生意完全合法，并退出黑道。麥可響應(yīng)說，他仍在努力進(jìn)行這件事，并大力向凱伊保證：「我會改、我會改的，我知道我有力量去改變?！?span id="more-27657">
雖然我們大多數(shù)人都不是黑手黨成員，我們?nèi)匀挥悬c(diǎn)像柯里昂：高估了自己改變的能力。理論上每個(gè)人都能改變，但實(shí)務(wù)上很多人都沒有改變……除了影響我們大多數(shù)人的一些有案可稽的改變以外。
例如，大多數(shù)人在青春期展現(xiàn)反社會傾向，在成年晚期展現(xiàn)較慢的思維，但這些變化絕非顯示心理上的轉(zhuǎn)變。相反地，它們類似年紀(jì)增長而共有的生理特征的變化，例如在兒童時(shí)期體重增加，而成年晚期體重減少，這發(fā)生在每個(gè)人身上。同樣地，在個(gè)性上也有典型的變化，甚至在五年之內(nèi)發(fā)生。一項(xiàng)有重大影響的研究顯示，我們隨著年齡增長而變得較謹(jǐn)慎、情緒穩(wěn)定且有自信，但我們的精力和求知欲會在青春期后逐漸降低。換句話說，隨著年齡增長，我們變得較冷靜且成熟，但也較被動(dòng)且心胸狹隘。
一個(gè)較有趣的問題是，絕對的改變是否可能。一個(gè)人是否可能在某個(gè)年紀(jì)時(shí)非常內(nèi)向，但在另一個(gè)年紀(jì)時(shí)超級外向？是否可以從以自我為中心的自戀者，轉(zhuǎn)變成富有同情心且樂于給予的人？或是從非常聰明，變成令人難以置信地愚蠢？
一方面，不乏著名的案例研究顯示，人們的聲譽(yù)（公眾形象）會出現(xiàn)劇烈的轉(zhuǎn)變。有時(shí)，這些改變似乎比較像精心策畫的公關(guān)活動(dòng)，而非真實(shí)的心理旅程，例如麥莉．賽勒斯（Miley Cyrus）從天真無邪的迪斯尼明星變成吐舌甩臀舞者。但其他人確實(shí)讓我們很想知道，內(nèi)在是否產(chǎn)生了較深層的變化。比爾．蓋茲（Bill Gates）起先是個(gè)典型的計(jì)算機(jī)癡，然后變成能干的企業(yè)家，再變成冷酷的帝國建造者，最后變成全世界最慈善的人，把他（和他朋友們）大部分的財(cái)富捐出。已故的納爾遜．曼德拉（Nelson Mandela）也許是我們這個(gè)時(shí)代最沒有爭議的道德人物，年輕時(shí)傲慢、好斗且孤僻，但后來以非暴力抵抗路徑激勵(lì)了眾人。
然而科學(xué)研究顯示，完全改變個(gè)性是很少見的。個(gè)性有變化時(shí)，通常都是強(qiáng)化既有的個(gè)性。換句話說，即使我們改變的模式很獨(dú)特，但仍是可預(yù)測的，我們只是成為自己更擴(kuò)大的版本。產(chǎn)生這種情況有三種不同方式。首先，我們傾向于根據(jù)自己的個(gè)人偏見來解釋事件，這只會強(qiáng)化那些偏見。舉例來說，悲觀者會把別人模棱兩可的響應(yīng)意見視為批評，而那些意見又會隨著時(shí)間而強(qiáng)化他們的悲觀情緒。樂觀者的情況則相反。第二，我們會受到和我們的態(tài)度與價(jià)值觀一致的環(huán)境所吸引。享樂主義者會尋求娛樂和愛好玩樂的人，結(jié)果又使他們更加重視尋歡作樂。好斗的人渴求沖突和戰(zhàn)斗，這會增強(qiáng)他們的侵略性。利他主義者和有同情心的人交游，花時(shí)間幫助別人，從而提高他們自己的同理心和無私的心態(tài)。第三，人們在了解我們之前，會先對我們建立一些印象：他人（包括陌生人和熟人）在無意中對我們的個(gè)性做出推斷，以解釋我們的行為，并預(yù)測我們下一步可能會做的事。這些直覺評價(jià)可能并不準(zhǔn)確，但仍然會自我實(shí)現(xiàn)（self-fulling），終究成真。隨著時(shí)間的流轉(zhuǎn)，我們改變成別人心目中的那個(gè)樣子，在他們的偏見與幻想中所描繪的我們，化成現(xiàn)實(shí)，深印在我們的身份形象之中，我們的形象聲譽(yù)成為我們的命運(yùn)。
結(jié)果，刻意改變的效果，遠(yuǎn)低于我們的期望，正因如此，新年新愿望往往不會實(shí)現(xiàn)，而且我們長期的幸福程度相當(dāng)穩(wěn)定，也往往不太受到極端重大事件的影響（不論是痛苦的離婚或彩票中獎(jiǎng)的樂趣）。
當(dāng)然，有些人比別人更能作出改變。諷刺的是，這些人對于往往很悲觀地認(rèn)為自己不太可能會改變。的確，神經(jīng)質(zhì)、內(nèi)向、沒有安全感的人比較可能改變，而適應(yīng)良好且復(fù)原能力強(qiáng)的個(gè)人比較不易改變。同樣地，樂觀會使人一直懷著虛假的希望和不切實(shí)際的期望，因而變得過度自信，并阻礙改變。
那么，我們?nèi)绾尾拍芨淖?？自我改變的秘訣相當(dāng)簡單，只是很難執(zhí)行。若要改變，我們首先必須建立自我意識（self-awareness），而建立自我意識的最好做法就是取得（及相信）他人誠實(shí)、批評性的響應(yīng)意見。其次，我們必須想出務(wù)實(shí)的戰(zhàn)略，專注于可實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)，如改變一些具體行為（例如更多的目光接觸、少喊叫、多微笑等等），而不是改變我們個(gè)性的主要方面（例如人際的敏感度、同理心和社交能力）。最后，我們必須非常努力和投入，以實(shí)現(xiàn)并保持我們期望的改變，否則很快就會故態(tài)復(fù)萌。總之，改變需要自我批判的洞察力、不太遠(yuǎn)大的目標(biāo)和不懈的堅(jiān)持。這意味著必須違背我們的本性，需要非凡的意志力。
所以，在你答應(yīng)改變之前要仔細(xì)想想。如果你試圖改變而失敗了，嗯，其實(shí)很多人都跟你一樣。