在羅馬帝國走向衰敗和欲望橫流時，奧古斯汀（Augustine）猶豫地以沖動控制（impulse control）為題禱告道：「主啊，請賜我純潔和自制，但是不要現(xiàn)在賜予」。時至今日，在測試幼兒自制力的「棉花糖實驗」、「重視自身權利和立即滿足的文化」等這種美國社會氛圍之下，蔡美兒（Amy Chua，暢銷管理學書籍《虎媽戰(zhàn)歌》的作者）與杰德．魯本菲爾德（Jed Rubenfeld）在他們最近合著的暢銷管理學書籍（The Triple Package）里，以及在《紐約時報》上合撰的文章中，重新檢視了沖動控制的課題。對他們來說，沖動控制是成功的「驅動力」，讓人有較佳的課業(yè)表現(xiàn)、在美國大學入學評量測驗SAT上獲得較高的分數(shù)，且能提升至較高的社會地位；他們也認為，可以用沖動控制來解釋為何某些美國社會某些群體的「成就會比一般美國人來得高」。
這個論點很引起爭議，且我預期會有不少企業(yè)界人士會很想要這些觀點運用在他們的專業(yè)領域。沖動控制如何運用在職場上？沖動若能控制得宜，是否能減少一些「多任務」（multitasking）所引發(fā)的弊病，例如思考變慢、變膚淺、創(chuàng)造力變低，以及焦慮感升高？
為了更深入探究這些問題，我搜集了一批有心投入沖動控制的創(chuàng)業(yè)家和員工當作受測樣本，運用西紅柿鐘技巧（Pomodoro Technique）來進行個人實驗。西紅柿鐘工作法是分批處理（batch processing）的一種調(diào)整做法，做法是設定一個以二十五分鐘為單位的定時器，受測者在每一單位的二十五分鐘里，只專注于一項任務（或是單一批次的工作，如收發(fā)電子郵件），如此就可杜絕想要「多任務」和心思游移（mind-wandering）的沖動。這段工作時間結束后，工作者起來走一走，花五分鐘的時間休息和恢復精神。
這種實驗只要用廚房里用的老式定時器就可以了，例如那種西紅柿造型的定時器。不過，參與實驗的人多半偏好用桌面計算機或行動版的應用程序（app）。舉例來說，如果你喜歡用比較視覺的方式來提醒自己的工作進度，F(xiàn)ocus Booster這個應用程序就適合你；而Pomodairo則適合那些喜歡靠個人資料自我激勵的人，它可以以日、星期、項目為單位，記錄你完成了多少個區(qū)段（每個區(qū)段為三十分鐘）。
在我的樣本里，受試者原先假設，沖動控制較佳至少能達到以下三項效果里的一項：提高生產(chǎn)力、減少科技產(chǎn)品造成的分心狀況，更可靠的工作流程。不過，在他們實際測試了西紅柿鐘技巧之后，效果超乎了原先預期，顯示沖動控制有令人驚訝的力量，能讓人用以下這些方式幫助人自我探索：
體驗到控制矛盾的一面。采用西紅柿鐘技巧的受試者，一開始都是想藉此提升生產(chǎn)力，并證明這個工作法真的有用。賈諾（Jarno）說：「我的確看到情況立即有改善」。賈諾的工作記錄顯示，他所寫的程序代碼數(shù)量，是先前的2至2.5倍。
不過，他們很驚訝地發(fā)現(xiàn)，到最后，生產(chǎn)力的提升并非最令人滿意的結果。受試者認為，和人的存在有關的感受，例如那種掌控和權力的感覺，比量化的結果更重要。賈諾總結說：「對我來說，（比生產(chǎn)力）?更重要的是，它改變了我對于著手專注進行困難任務…還有處理高難度項目時的感受?！苟@種感受，響應了我從這些個人實驗中一再看到的一個洞見。
「我現(xiàn)在覺得，一切都在自己的掌控之中。這種感受真有點諷刺，因為我一天的時間總是不得不被分割成好幾個時間區(qū)段，」他說。
發(fā)掘造成分心的根本原因。采用像西紅柿鐘技巧這類的沖動控制技巧，你必須采取一些方法來排除可能會讓你分心的科技產(chǎn)品，例如電子郵件的新信提醒、桌面計算機的推特（Twitter）新發(fā)文通知、還有短信。
不過，西紅柿鐘技巧真正的效力，并不只限于這些我們所熟悉的彈出窗口、提醒鈴聲，還有手機震動。用這個技巧的人常會發(fā)現(xiàn)，科技帶來的干擾只是所有干擾的一小部份，最大宗的干擾來源，其實是源自他們不受控制的心。
把工作切割成每段二十五分鐘的緊湊計劃，能讓人們建立起一個環(huán)境，可以感覺到內(nèi)在的干擾，并針對自己的情況設計出一些戰(zhàn)略，來把這些干擾減至最小。一位名叫梅格納斯（Magnus）的顧問在實驗過程中表示：「我很快就注意到，自己處理內(nèi)在干擾的方式有了不同。當我發(fā)現(xiàn)自己的心思飄到別的事情上，例如上網(wǎng)…或是瀏覽午餐菜單，我大腦馬上就意識到那不是我的工作事項?！?/p>
梅蘭妮（Melanie）對延遲享受（delayed gratification）的力量表示肯定，身為老師的她觀察到，這個技巧「幫助我控制住自己分散的心思。我知道只要在這段時間里認真工作，之后我就可以想做什么、就做什么，知道這一點，讓我得以成功克制住，沒有在正事做完前就先上網(wǎng)?！?/p>
區(qū)分出你喜愛什么、厭惡什么。對大部份西紅柿鐘技巧的試驗者來說，他們的最初目標很明確：增強對數(shù)字產(chǎn)品所造成之分心的抵抗力，同時讓他們善用方法來安排時間，好把工作做完。作家兼顧問山姆（Sam）在他開始測試這個技巧前說：「大致的想法就是，我想有系統(tǒng)地調(diào)整自己工作的方式。」
不過，用西紅柿鐘技巧的人常會驚訝地發(fā)現(xiàn)，他們能從每個二十五分鐘的工作區(qū)段，看出自己對某一類型工作真正的想法。若手邊的剛好是自己喜愛或珍視的工作，在「僅僅」工作二十五分鐘后，會很難停下來休息個五分鐘。對華納（Warner）來說，每二十五分鐘響一次的鬧鈴讓在寫程序代碼的他了解到，這類的工作把他帶入了一個平靜的心流狀態(tài)（a state of flow）。他發(fā)現(xiàn)五分鐘的休息時間「打斷了他的節(jié)奏」。
相反地，其他人則發(fā)現(xiàn)，這個技考對幫助他們做完令人討厭的工作特別有效。一位網(wǎng)頁設計師莉薩（Lisa）形容得妙：「我…用西紅柿鐘技巧幫我撐過那些我不想做的工作。如果你知道只需要在某件事情上貢獻二十五分鐘，做起來就甘愿多了?！?/p>
過去四十年針對沖動控制的研究，主要都集中在探討那些可量化的面向，不單單是它對測驗成績的影響，還包括它的生理學和認知學基礎。舉例來說，在一個最近所進行、針對那批參與斯坦福大學（Stanford）棉花糖實驗之原始受試者的追蹤研究中，研究人員就使用了大腦掃瞄的技術，探測沖動控制的生物學基礎。
對科學和商業(yè)領域來說，這種對成果測量的重視當然很重要。但看看上述試行西紅柿鐘工作法之受測者的經(jīng)驗，顯示沖動控制不只跟數(shù)字和提高生產(chǎn)力有關：它為人們帶來的意義，似乎比數(shù)據(jù)還重要。