源自演化生物學(xué)的概念，生物學(xué)家常用雄孔雀的尾巴來(lái)說(shuō)明這個(gè)概念。數(shù)百年間，雄孔雀的尾巴越來(lái)越華麗，原因很簡(jiǎn)單：雌孔雀喜歡大尾巴的雄孔雀。
這在最初是有道理的。華麗的尾巴代表雄孔雀身體強(qiáng)健，懂得照顧好自己。因此，尾巴華麗的雄孔雀有更多交配機(jī)會(huì)，能將這個(gè)特征傳給后代。因此，平均而言，第二代雄孔雀尾巴變大了。這最初有淘汰弱者的作用，但許多代之后，華麗尾巴成了強(qiáng)者的負(fù)擔(dān)。這樣的尾巴代價(jià)昂貴，生長(zhǎng)及維持都很耗費(fèi)營(yíng)養(yǎng)，而且很重，會(huì)降低主人的行動(dòng)速度，讓主人較容易遭獵殺。發(fā)展過(guò)了某一點(diǎn)之后，盡管雄孔雀的尾巴日益變大，孔雀的數(shù)目卻開(kāi)始下降。
康乃爾大學(xué)（Cornell）經(jīng)濟(jì)學(xué)家羅伯．法蘭克（Robert Frank）在他的著作《達(dá)爾文經(jīng)濟(jì)學(xué)》（The Darwin Economy）中指出，同樣的現(xiàn)象導(dǎo)致某種麋鹿絕種：牠們演化出過(guò)大的鹿角，結(jié)果經(jīng)?？ㄔ谏值臉?shù)叢里。演化理論學(xué)家指出，有些物種會(huì)走上「自毀」之路：如果不是人類(lèi)認(rèn)為這么美麗的物種滅絕太可惜，因此插手干預(yù)，孔雀很可能也已經(jīng)遭自然淘汰。
談到社會(huì)系統(tǒng)，例如一家企業(yè)，是如何出現(xiàn)類(lèi)似的失控情況的？無(wú)疑地，人類(lèi)有能力設(shè)計(jì)出不當(dāng)?shù)恼T因，導(dǎo)致錯(cuò)誤的選擇，危害企業(yè)的長(zhǎng)期體質(zhì)。任何一位經(jīng)理人，只要有設(shè)計(jì)薪酬制度的經(jīng)驗(yàn)，都會(huì)明白這一點(diǎn)；企業(yè)發(fā)出的獎(jiǎng)金，常變成獎(jiǎng)勵(lì)一些違反組織宗旨和價(jià)值觀的行為。當(dāng)巨額獎(jiǎng)金增強(qiáng)個(gè)別員工的名聲，而不是增進(jìn)某種較難測(cè)量的整體價(jià)值感時(shí)，問(wèn)題就會(huì)變得更嚴(yán)重。這個(gè)回饋環(huán)路越是自我增強(qiáng)，情況就越難改變。無(wú)論在自然或人為制度中，搭配錯(cuò)誤不難辨識(shí)，也持續(xù)不了多久。比較險(xiǎn)惡的情況是，衡量制度是否健全的指標(biāo)起初有效，但隨著情況改變，逐漸過(guò)時(shí)而失效：沒(méi)有人告訴雌孔雀，選擇尾巴最華麗的雄孔雀為配偶，最終會(huì)危及孔雀這個(gè)物種的生存能力。隨著時(shí)間的推移，指標(biāo)可能會(huì)失效，甚至變得危險(xiǎn)。